30 Rock (Phần 1) mở màn với bối cảnh hậu trường chương trình truyền hình hài kịch TGS with Tracy Jordan ngay tại tòa nhà 30 Rockefeller Plaza huyền thoại của NBC. Liz Lemon – nữ biên kịch trưởng 30 tuổi, sống nhờ mì gói và snack phô mai, chật vật giữ cho show không rơi vào danh sách hủy bỏ giữa lúc phòng biên kịch toàn mấy ông lạ kỳ: kẻ tranh cãi xem cái gì mới là hài hước thực sự, kẻ viết kịch bản toàn mấy câu đùa đạo đức giả, lại thêm chuyện diễn viên khách mời bỏ show vào phút chót, cà phê máy hết hạn từ tuần trước.
Mọi thứ xáo trộn hoàn toàn khi Jack Donaghy – vị phó chủ tịch mới toanh phụ trách Khu vực Truyền hình Bờ Đông và Lò vi sóng của tập đoàn GE xuất hiện. Gã đàn ông luôn diện vest xanh chỉnh tề, mồm toàn văng ra mấy từ khóa công thương như synergy (cộng hưởng), monetize (tối đa hóa doanh thu từ nội dung), nhìn TGS bằng con mắt của một kẻ bán hàng chứ không phải người làm nghệ thuật. Hắn cắt bớt 5 phút thời lượng phát sóng để nhét thêm quảng cáo, ép Liz phải lồng ghép lò vi sóng GE vào các tiểu phẩm hài – kiểu như viết một cảnh Tracy Jordan đập hộp lò vi sóng mới rồi khen cái này nướng bánh mì nhanh gấp đôi bếp điện nhà tao, hay thẳng tay hủy bỏ tiểu phẩm châm biếm tập đoàn dầu mỏ vì sợ mất một nhà tài trợ lớn. Toàn bộ tinh thần làm hài cho người biết thưởng thức mà Liz cố xây dựng bấy lâu nay bị đập nát thành mấy mảnh vụn nhỏ.
Chưa hết, Jack còn đưa diễn viên điện ảnh lắm chiêu Tracy Jordan về làm ngôi sao chính thay thế cho diễn viên cũ vừa nghỉ việc. Tracy tới trường quay trong bộ đồ thể thao nhung tím, kèm theo cả một đội ngũ quản lý, vệ sĩ, thậm chí cả người chuyên nấu gà rán cho mình. Hắn từ chối học lời thoại, tự ý sửa kịch bản thành mấy câu nói linh tinh về khủng long, vũ trụ, hay việc hắn từng gặp người ngoài hành tinh, thỉnh thoảng còn bỏ tập dượt để đi mua đồ chơi mô hình, hay nhốt mình trong phòng trang điểm vì tin rằng cà phê của đoàn làm phim bị đầu độc. Có lần hắn còn trưng bày cả bàn bán kem không gian mình tự phát triển ngay ở hành lang trường quay, khiến crew phải dọn dẹp mất cả tiếng đồng hồ. Hậu trường TGS vốn đã bừa bộn nay loạn cào cào, mấy đứa biên kịch trẻ khóc ròng vì không biết cách viết kịch bản vừa ý được cái ông sao này, đạo diễn chạy điên chạy dại vì Tracy mỗi lần lên sóng là ứng biến tùy tiện, có khi cả tiểu phẩm hài nghiêm túc biến thành màn diễn thuyết về việc tại sao ngân hàng nên cho hắn vay tiền mua du thuyền.
Liz lúc này bị kẹt giữa hai gọng kìm: một bên là lương tâm người làm nghề, không muốn TGS biến thành cái máy in tiền rẻ tiền mất hết chất hài cay đắng, thông minh vốn có; một bên là áp lực từ sếp mới, mà nếu cô chống đối quá mức, không chỉ show bị hủy, mà cả sự nghiệp của cô cũng có thể tan tành. Có lần cô giấu tiểu phẩm châm biếm Ben Affleck – một nhà tài trợ tiềm năng của Jack – vào giữa chương trình, hy vọng Jack không chú ý, nhưng gã sếp tinh quái ngay lập tức phát hiện, gọi cô lên văn phòng mắng cho một trận, rồi lại ép cô viết 3 tiểu phẩm quảng cáo lò vi sóng bù lại. Cũng có những lúc Liz đành nuốt giận, chiều lòng Jack để giữ được chút ít không gian sáng tạo còn sót lại cho team biên kịch, dù cô biết mình đang hy sinh chất lượng show vì miếng cơm manh áo.
Chính từ những xung đột này, mối quan hệ giữa Liz và Jack dần hình thành cái kiểu đối đầu rồi hợp tác đặc trưng của 30 Rock (Phần 1). Ban đầu họ như mèo với chuột: Liz gọi Jack là gã robot của GE có trái tim bằng dây điện, Jack gọi Liz là đứa biên kịch đầu đường vòng xó chợ không biết mình đang làm việc cho tập đoàn tỷ đô. Nhưng rồi khi Tracy gây ra vụ bê bối bị chụp ảnh say xỉn đập phá một cửa hàng tiện lợi, Jack cần Liz viết một tiểu phẩm châm chọc chính cái vụ đó để biến nó thành chuyện cười, giảm bớt phản ứng dư luận; còn Liz cần Jack dùng quyền lực của mình để ngăn đài phát sóng cái tiểu phẩm quảng cáo lò vi sóng quá đà mà bộ phận marketing ép vào. Họ cùng ngồi lại ở quán bar nhỏ gần đài, Liz vừa ăn nachos vừa nảy ra ý tưởng hài nhảm nhí mà lại đắt giá, Jack vừa tính toán chỉ số rating vừa gật gù tán thành. Kết quả bất ngờ tốt: scandal tan biến, tỷ lệ người xem tăng vọt. Kể từ đó, họ bắt đầu hiểu rằng mình cần nhau – Liz có tài làm hài, Jack có cách biến cái hài đó thành lợi nhuận, còn TGS, dù bị vắt kiệt đủ kiểu, vẫn giữ được chút linh hồn nhờ cái thế đối trọng này.
