Bầu trời thị trấn Cedar Hollow xám xịt, những chiếc lá khô meo lay động trong gió heo máy như tiếng thì thầm của những linh hồn phiêu đãng. Đám tang cha, ông Richard Thorne, diễn ra trong một không khí nặng nề và đầy khó chịu. Hai người con gái của ông, Emma và Jocylene, gặp nhau tại nghĩa trang cũ sau nhiều năm xa cách. Sự phân tội đã chia đôi trái tim họ từ lâu, những vết thương từ quá khứ – một cuộc cãi vã gay gắt dẫn đến Jocylene rời bỏ nhà rồi cắt đứt mọi liên lạc – vẫn còn nhức nhối. Cuộc gặp mặt miễn cưỡng đầy những cái nhìn né tránh, những câu trả lời hờ hững giấu kín nỗi đau và sự oán hận. Sự hiện diện của họ chỉ nhắc nhở nhau về một gia đình đã tan vỡ và một sự mất mát bí ẩn, những lời sấm truyền về cái chết đột ngột của cha họ như một vết không lành được che kín.
Và rồi, Ác Mộng Gã Hề thức dậy đúng đêm Halloween. Một không khí khác lạ bao trùm thị trấn. Không phải không khí vui hội của trẻ con, mà là một sự im lặng đáng sợ, dày đặc như bùn. Rồi, những sự kiện kinh hoàng bắt đầu đầu. Một người hàng xóm được phát hiện trong nhà bếp, mặt méo xệch, con mắt vỡ tan, nhưng không có tiếng kêu, chỉ có vẻ kinh hoáng chết đi được đóng băng trên khuôn mặt. Một thanh thiếu niên trên đường về nhà sau bữa tiệc bị tìm thấy trong con hẻm tối, tứ chi bị gãy rời, đặt một cách kỳ qu_creepy như một trò ghê rợn nào đó của kẻ giết người. Không có manh áo, không dấu vết chỉ sinh học nào rõ ràng. Chỉ có một dấu ấn chung: sự im lặng chết chóc bao quanh mỗi cuộc thảm sát, và đôi khi, một tiếng cười khô khốc, méo mó, không tự nhiên vang lên từ bóng tối.
Emma và Jocylene, bị nhấn chìm trong nỗi sợ hãi tột cùng, chỉ có thể trốn chạy cùng nhau. Thị trấn nhỏ bỗng chốc trở thành một cái bẫy tử thần khổng lồ. Khi chạy trốn, những hình ảnh kinh hoàng về The Jesper hiện ra ngay trước mắt họ: một bóng cao gầy, cồng kềnh, mặc bộ trang phục hề cũ kỹ nhưng rách nát, đeo một mặt nạ trắng bệch với nét cười gân guộc và đôi mắt đeo kính phản chiếu ánh sáng một cách ma quái. Hắn không cầm hung khí, nhưng những cái chết tàn bạo đến một cách phi lý, như thể không gian và thời gian xuyên thủng bởi ý chí ác độc của hắn. Ác Mộng Gã Hề không chỉ giết; hắn thao túng tâm trí. Emma nghe thấy tiếng cười của hắn trong chính ý nghĩ, Jocylene nhìn thấy hình ảnh kinh dị của mẹ đã khuất – người mà họ đều cho là đã chết từ lâu – bị ghim tội ác lên người họ, trong lúc tất cả chỉ là ảo giác do hắn gieo rắc.
Trong cơn hỗn loạn tuyệt vọng, khi tìm kiếm nơi trú ẩn trong căn biệt thự cũ đầy bụi của cha, Emma phát hiện một căn phòng khóa kỹ trong gác mái. Là nơi cha cất giữ những kỷ vật bị cấm đoán. Bên trong, không chỉ những đồ vật của chị em thời thơ ấu, mà còn một cuốn nhật ký đen của cha, viết dồn dập những dòng chữ rối rắm, đầy tội lỗi và sợ hãi về một Nụ cười đen. Trong đó, cha thú nhận không phải mẹ tự tử, mà ông đã giết bà trong một cơn giận dữ khi bà định rời bỏ ông với đứa con nhỏ Jocylene – một bí mật đã giày vò ông suốt đời. Hơn thế, một bức ảnh cũ bị giấu kỹ: một người đàn ông trẻ với chiếc mặt nạ hề trắng nhợt, cười toe toét đứng cạnh cha của họ thời trẻ. Kẻ đó? Hay kẻ đã gây ra mọi điều này?
Sự thật kinh hoàng dần sáng tỏa: Ác Mông Gã Hề không phải là một thực thể ngoài trời xa lạ. Hắn là hiện thân sự trừng phạt cho một tội lỗi chôn sâu, một linh hồn bị nguyền rủa từ quá khứ đẫm máu của gia đình Thorne. Kẻ thù giấu mặt, người người gọi là The Jesper, là linh hồn của người mà cha họ đã giết, được ban cho sức mạnh gieo rác kinh hoàng và đòi hỏi công bằng bằng máu. Để sống sót, Emma và Jocylene buộc phải dừng chạy trốn. Chúng phải đối mặt với không chỉ Ác Mộng Gã Hề đang rình rập bóng tối, mà còn phải đối mặt trực diện với quá khứ đầy máu và nước mắt, với tội lỗi của cha, với sự oán hẫn tự giết hại lẫn nhau và với nỗi đau bị mẹ bỏ rơi mà Jocylene luôn mang trong lòng. Sự hàn gắn không còn là lựa chọn, mà là vũ khí duy nhất họ có để chống lại bóng ma đang cố bóp nghẹt họ, trước khi Ác Mộng Gã Hề gieo rắc cái chết cuối cùng và hoàn thiện lời nguyền cho thế hệ của họ. Nghĩa mộ của cha họ không còn nơi yên nghỉ cuối cùng, mà đang trở thành bối cảnh cho cuộc đối sinh tử tàn khốc với chính di sản đã chết của ông.
