Không khí trong phòng pháp y bang Virginia thường lặng lẽ, chỉ còn tiếng máy móc đều đặn và mùi chất khử trùng nhẹ. Nhưng hôm nay, một sự căng thẳng khác thường bao trùm, khi bà Kay Scarpetta – người từng mang vinh quang và vô vàn ám ảnh cho chính ngành này – một lần nữa bước vào vị trí Giám đốc Y khoa. Không phải vì bà thích quyền lực, mà vì một vụ án đã gọi bà trở về, một vụ án mang những dấu hiệu kỳ quái lạnh sống lưng, như một bản nhạc ám ảnh được lặp lại sau nhiều thập kỷ.
Vụ án mới ấy, với những vết cắt, cách thức diễn biến, và thậm chí là thông điệp man rợ được để lại, không khác gì một tấm gương phản chiếu ma quái cho vụ án chấn động thành phố Richmond năm 1998. Lúc ấy, một kẻ sát nhân series lạnh lùng, tàn bạo đang khiến cả bang hoang mang. Scarpetta, khi ước chưa bốn mươi, đã phải đối mặt với cái ác trong hình hài một kẻ siết cổ. Giờ đây, khi thành tích và tuổi tác đã đánh dấu trên gương mặt bà, bất cứ manh mối nào được tìm thấy giờ đây đều khiến bà phải rùng mình. Đó không chỉ là sự trùng lặp thô bạo, mà là một thông điệp có chủ đích, như thể kẻ giết người cũ – hay một kẻ học trò của hắn – đang chế nhạo, thách thức bà, như muốn nhắc nhở bà về một cuộc chiến mà bà tưởng đã kết thúc.
Trong hành trình phá án đầy gian nan này, Scarpetta không còn một mình. Hai trụ cột trong quá khứ – Thám tử Pete Marino, phong cách bụi bặm, bướng bỉnh nhưng gan dạ và Đặc vụ FBI Benton Wesley, óc phân tích lạnh lùng, nhẫn nhịn – lại một lần nữa hiện diện. Sự kết hợp giữa trực quan chết người của một bác sĩ pháp y, kinh nghiệm đường phố lỗi thời của một thám tử, và tầm nhìn chiến lược của một đặc vụ liên bang là thứ vũ khí duy nhất có thể đối phó với sự giả mạo và sự dã man được lặp lại. Họ hiểu nhau qua những đêm trắng thức cùng nhau, qua những kết luận đầy tranh cãi, và qua niềm tin vô hình rằng họ đã bao giờ thất bại trước kẻ thù này.
Và trong tất cả, đó là câu chuyện về một người phụ nữ – một bác sĩ pháp y – đối mặt với chính bóng ma của quá khứ. Làm sao chống lại một kẻ tội phạm khi chính tội phạm lại là cái bóng theo bà suốt một phần cuộc đời mình? Mỗi lời khai, mỗi mẫu vật, mỗi giây phút trong phòng mổ giờ đây không chỉ là bằng chứng, mà còn là những mảnh ghép của một cuộc đời bà đã dành cho sự thật. Những trang tiểu thuyết best-seller của Patricia Cornwell không chỉ kể về một vụ án, mà còn là hành trình đầy mệt mỏi và can đảm của một kẻ thực thi công lý, nơi ranh giới giữa cuộc sống và cái chết, giữa ký ức và hiện tại, luôn mờ nhạt và nguy hiểm.
