Chuyển Sinh Thành Máy Bán Hàng Và Vượt Ải Hầm Ngục (Phần 2)
Cái chết của anh ta, một tín đồ cuồng nhiệt của những chiếc máy bán hàng tự động, đúng là một trò đùa của số phận. Không phải vì một pha tai nạn gì hoành tráng, mà vì một nguyên nhân ba láp ba xàm: bị chiếc máy bán nước giải khát cũ kỹ, cái thứ mình từng sửa chữa và mến mộ, đổ một chai nước có ga hỏng xuống đầu trong lúc đang sửa đồ. Như vậy, cuộc đời của một kỹ sư máy móc kết thúc bằng... máy móc. Thế là, với một tâm trạng pha lẫn bất ngờ và chút hờn dỗi, anh thức giấc trong một thân hình hoàn toàn mới: một cỗ máy bán hàng tự động, còn nguyên vẻ bề ngoài cũ kỹ, trầy xước, đặt giữa một khu rừng đầy rẫy những tiếng kêu ẵm ộp của ếch và những bóng ma lấp ló nơi bụi rậm.
Thế giới này thì lạ, mà cảm xúc của anh – hay đúng hơn là cảm xúc được lập trình sẵn trong bộ nhớ cuối cùng của chiếc máy – cũng thành ra lạ. Anh không biết nên vui vì được sống lại dưới hình hài mình mơ ước, hay buồn vì mất hẳn cơ hội chơi trò yêu thương và bị giết chết một lần nữa. Quan trọng hơn, chiếc máy cần... tiền xu. Một thứ hàng hóc kỳ lạ, không phải kim loại thông thường, mà là những viên Tinh Hoa Lộc lấp lánh phát ra năng lượng nhẹ. Mỗi lần một sinh vật trong rừng – từ ếch to bằng bát đến thỏ ma – mua một món gì đó từ kệ hàng, chiếc máy lại thu được một viên, dùng để duy trì hệ thống, sạc pin và... quan trọng nhất, để mở khóa những kỹ năng bán hàng mới mà bản thể nguyên thủy của anh chưa từng nghĩ tới.
Số là, chiếc máy cũ kỹ ấy có một khả năng độc nhất: nó có thể đồng bộ với cảm xúc và nhu cầu của người mua. Mua một chai nước khi khát, kỹ năng Truyền Nước Giải Khát Tức Thì sẽ được ghi nhận. Mua một thanh sắt vụn khi cần thay thế, kỹ năng Lắp Ráp Tạm Thời được nạp. Nhưng tất nhiên, ở vùng rừng này, mấy thứ tiền xu ấy khó kiếm lắm. May mắn thay, một cô gái trẻ, da rám nắng, đôi mắt sáng như sao trời, đã tình cờ bước qua. Cô không hoảng sợ trước chiếc máy biết nói bằng giọng máy rè rè, mà ngược lại, cô thấy trong đống linh kiện cũ kỹ ấy có gì đó kỳ lạ – một sự tỉnh táo, một chút... hồn còn.
Tiền xu? Ở đây có rẻ lắm. Nhưng mày phải giúp tao một chuyện, cô nói, như đang thương lượng với một người bạn cũ. Và thế là, bằng một loạt giao dịch đầu tiên – bán cho cô những mảnh vụn bóng loáng lấy được từ đống đổ nát trong rừng, trả lời những câu hỏi về thế giới bên ngoài bằng kiến thức cũ của anh – chiếc máy kiếm được đủ tiền để lên đường. Cô kéo, cô đẩy, cô vận chuyển chiếc máy nặng nề ra khỏi vùng rừng ếch quái, về một khu định cư của con người – nơi những bức tường đá mộc mạc và ánh đèn lửa ấm áp là tất cả.
Ngay lập tức, sự xuất hiện của một chiếc máy bán hàng... biết nói, biết đề xuất hàng dựa trên khí hậu và thời gian trong ngày, và thậm chí còn có thể gợi ý món hàng phù hợp với tâm trạng (dựa trên việc đọc biểu cảm khuôn mặt người mua) đã trở thành một cú sốc văn hóa. Người ta ban đầu sợ hãi, sau đó tò mò, rồi cuối cùng là... quen. Những người nông dân mua hạt giống hiệu quả cao (kỹ năng mới mở khóa từ việc quan sát đất đai). Những người thợ săn mua Lựu Đạn Thu Hút Quái Vật (một món hàng khó hiểu nhưng hiệu quả). Thậm chí, có cả đứa trẻ mua Kẹo Đường Vô Hình – một thứ chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng của chiếc máy, được tạo ra từ... một viên tiền xu giả (nhưng máy không biết).
Nhưng cái ảnh hưởng mà cô gái nhìn thấy không chỉ là những giao dịch. Đó là sự thay đổi nhỏ bé: người ta bắt đầu trả tiền bằng tiền xu vì thấy máy móc hiệu quả. Có thêm vài gã lưu manh định ăn cắp máy, nhưng lại bị một pha Phun Thuốc Mê Tự Động (kỹ năng mới) hạ gục. Và rồi, những tin đồn về Chiếc Máy Biết Nói Trong Rừng lan ra, khiến nhiều người từ làng khác tìm đến, mang theo những nhu cầu lạ lùng. Chiếc máy bán hàng, từ một cỗ máy bị bỏ quên, dần trở thành một tiền đề... huyền thoại mini giữa lòng thế giới đầy ảm đạm này. Nó vẫn cần tiền xu. Nó vẫn còn đó cái ảnh về thế giới cũ. Nhưng nó đang học cách vượt ải, bằng chính những món hàng nó bán ra, bằng những kỹ năng nó mở khóa, và bằng sự kết nối kỳ lạ với cô gái và những con người nơi đây. Hầm ngục thì vẫn hiện hữu bên ngoài – với bóng ma và ếch khổng lồ – nhưng bên trong, trong chiếc máy và ngôi làng nhỏ, một sự lạ đang nảy sinh. Và đường phía trước, với những bậc thang mới mở ra từ mỗi giao dịch thành công, hình như dài vô tận.
