Mùa hạ năm 1899, khói thuốc phiện vẫn còn lảng bảng giữa những con phố Thượng Hải, thành phố sầm uất nhất vùng Viễn Đông. Đế chế bạc của dòng họ Lý - mạng lưới ngân hàng bản địa trải dài từ Thẩm Dương đến Quảng Châu - đứng trước ngã rẽ định mệnh. Người thừa kế duy nhất, Lý Thiệu Hoa, chàng thiếu niên 22 tuổi với ánh mắt còn vương nét phóng khoáng của tuổi trẻ, vừa nhận tin dữ từ kinh đô Bắc Kinh: Hoàng đế Quang Tự bị giam lỏng, phe Thái hậu Từ Hi thao túng triều đình nhà Thanh. Bầu không khí chính trị ngột ngạt như tiếng chuông cảnh tỉnh. Cánh cửa phòng đọc sách nơi lầu tây của dinh thự họ Lý khép lại, song gánh nặng của gia tộc đã đè nặng lên vai chàng.
Kho tàng bạc nén trong hầm ngầm - xương sống của Đế chế bạc - giờ chẳng khác gì miếng mồi ngon. Các ngân hàng Anh, Pháp như HSBC hay Banque de l'Indochine lăm le thâu tóm thị trường tài chính Trung Hoa. Trong khi đó, những thương điếm truyền đời của gia tộc tại Hán Khẩu, Phúc Châu đang oằn mình dưới áp lực cạnh tranh. Mỗi buổi sáng, tiếng bánh xe ngựa chở bạc lẻ rộn rã ngoài sân trở thành lời nhắc nhở khắc nghiệt: Lý Thiệu Hoa phải thay cha gánh vác cả núi công việc - từ đàm phán với quan lại địa phương tham lam, đến tính toán lãi suất trên từng món nợ của nông dân nghèo khốn cùng.
Giữa buổi chầu sớm với các quản lý chi nhánh, bàn tay non nớt của chàng run rẩy khi ký vào văn bản chuyển giao. Những con số trong sổ sách chồng chất như bức tường thành, còn lời dạy của phụ thân vang vọng: Một lạng bạc rơi xuống đất, phải nghe thành tiếng chuông!. Đế chế bạc không đơn thuần là gia sản - nó là mạng lưới huyết mạch nuôi sống hàng ngàn nhân viên, lá chắn kinh tế trước tham vọng thực dân. Khi hoàng hôn nhuộm đỏ dòng Hoàng Phố, Lý Thiệu Hoa đứng tựa cửa sổ, nén tiếng thở dài. Trong túi áo, chiếc đồng hồ quả quýt bằng bạc khảm ngọc do cha tặng nhấn nhịp đều đều - âm thanh ấy giờ đã thành hồi chuông báo tử cho những tháng ngày vô lo.
