Gấu Boonie: Đội Thám Hiểm (Phần 1)
Sương mù buổi sớm vẫn còn vương đầy trên những tán thông già, mùi nhựa thông chua chát hòa lẫn mùi đất ẩm xộc thẳng vào mũi mỗi khi có cơn gió nhẹ lướt qua. Carly bước đi trên lớp kim thông khô ken kít dưới chân, tay siết chặt cái vòng cổ đã bạc màu, cái chuông đồng gắn trên đó từ lâu không còn kêu. Cô bé 12 tuổi này đã đi tìm hổ Kitty suốt 7 năm nay – con hổ con mà cô nhặt được ở vườn sau nhà hồi 5 tuổi, cùng lớn lên, cùng đuổi bướm ở bãi cỏ sau nhà, rồi một ngày mùa thu Kitty chạy biến vào rừng thông và không bao giờ quay lại. Bố mẹ Carly bảo Kitty đã đi rồi, chắc là về với bầy, nhưng cô bé không tin, cho đến tuần trước nhìn thấy một mớ lông hổ màu cam sọc đen dính trên bụi rậm ở rìa rừng, cô mới quyết định đi sâu vào tận trong cùng, chỗ mà người dân trong làng gọi là rừng chết vì chẳng ai dám bén mảng tới.
Boonie đứng dựa vào gốc thông to bằng cái thùng rác, nhai chậm rãi một miếng mật ong dính đầy phấn hoa, cái sẹo dài trên mắt trái nhíu chặt lại khi nhìn thấy bóng dáng nhỏ bé của Carly lảo đảo trên đường mòn. Thằng em Vick thì đang lăn lộn đuổi theo một con sóc, suýt va đầu vào cây, nghe tiếng bước chân quen thuộc liền chạy vội lại, mõm dính đầy mật, lè lưỡi: Chị Carly lại đi xa thế? Bọn tớ vừa đi hái mật về, muốn ăn không?
Carly dừng lại, hơi thở hổn hển kể cho hai anh em gấu nghe về mớ lông hổ, bảo cô sẽ đi qua tận hang Tiếng Vọng, nơi mà người ta đồn có bầy thú săn trộm mới dọn tới, đặt những cái bẫy vòng không kêu, vừa bắt nai vừa bắt cả gấu, hổ. Boonie lập tức gầm gừ nhẹ, cái tai bị khuyết một miếng từ lần dẫm phải bẫy của bọn săn trộm 3 năm trước rung lên: Điên rồi, mấy thằng săn trộm đó đang săn lớn đấy, đi một mình là tự nộp mình cho chúng. Quay về đi. Nhưng Carly lắc đầu, mắt đỏ hoe: Tớ không về đâu, Kitty đang đợi tớ. Vick đẩy nhẹ vai anh trai, mõm vẫn dính mật: Để em đi cùng chị, anh ạ. Bọn mình biết đường, còn biết chỗ bẫy nữa. Để chị ấy đi một mình là nguy hiểm thật. Boonie thở dài, cắn lấy một cành cây chắc chắn làm gậy, gật đầu. Thế là ba người bạn bắt đầu chuyến đi, khởi đầu cho Gấu Boonie: Đội Thám Hiểm (Phần 1).
Ngày đầu tiên đi qua suối nông, nước lạnh thấu xương làm Carly rùng mình, Boonie lấy lá khô bọc quanh chân cô bé trước khi bước tiếp. Họ tìm thấy một cái bẫy vòng rỉ sét chôn dưới kim thông, Boonie dùng móng vuốt sắc nhọn cắt dây thòng lọng, dặn Carly nhớ nhìn kỹ dưới chân mỗi khi bước: Bọn nó lười, hay giấu bẫy dưới lớp lá khô, chỉ cần dẫm nhẹ là siết chặt ngay. Vick thì lạc đường mấy lần, suýt rơi xuống hố đất do lũ lợn rừng đào, lại còn bị ong vò vẽ đốt sưng cả mõm, khiến Carly cười suýt sặc cả nước suối múc được.
Càng đi sâu, những bí mật của rừng già dần lộ ra. Họ gặp bầy rái cá con đang đùa nghịch trên sông, vảy của chúng lấp lánh dưới nắng sớm; tìm thấy một bãi nấm phát sáng yếu ớt trong hang đá tối, Boonie bảo đó là đèn lồng rừng mà bầy gấu già thường dùng để dẫn đường ban đêm; còn thấy cả một cái tổ đại bàng làm từ những cành cây to bằng cánh tay người, trứng trong tổ còn đang ấp. Boonie cũng kể cho Carly nghe về lần nó nhìn thấy con hổ khập khiễng gần hang Tiếng Vọng hai năm trước, lông đúng màu cam sọc đen như cái vòng cổ cô bé mang theo: Nó đi cà nhắc, chân sau có vẻ bị thương, nhìn rất giống mô tả của chị đấy.
Nhưng song song với những điều kỳ thú ấy là những thử thách chẳng hề dễ dàng. Có lần tiếng súng nổ vang từ phía đồi đối diện, Boonie đẩy cả hai đứa trốn sau bụi rậm, tim đập thình thịch suốt mười phút cho đến khi tiếng động lặn hẳn; có lần Vick trượt chân suýt ngã xuống vực thẳm, Carly nắm chặt tay nó kéo lại, tay cô bé run lên nhưng không chịu buông. Lòng can đảm của mỗi đứa đều được mài giũa qua từng cạm bẫy, từng hiểm nguy rình rập dưới tán rừng sâu, còn tình cảm giữa ba người bạn cũng nhờ đó mà gắn kết chặt chẽ hơn, chẳng còn là những người quen đi ngang qua trong rừng, mà đã là đồng đội có thể tin tưởng nhau giữa lằn ranh sống chết.
Đến cuối ngày thứ ba, họ đã đứng trước cửa hang Tiếng Vọng, nơi mùi hổ thoang thoảng trong gió nghe rõ mồn một. Carly siết chặt cái vòng cổ trong tay, tay run nhẹ. Boonie đặt bàn chân to ụ lên vai cô bé, gầm gừ nhẹ an ủi; Vick thì nhảy lên nhảy xuống, mõm vẫn sưng đỏ do ong đốt: Sắp gặp bạn rồi, chị Carly ơi! Chợt một tiếng gầm trầm đục vang ra từ bên trong hang, làm lá cây trên cành rung rinh. Họ chưa kịp phản ứng, thì một bóng cam sọc đen lướt nhanh qua khe hang, đôi mắt vàng rực dừng lại nhìn thẳng vào Carly.
