Gấu Boonie: Mật Mã Hộ Vệ
Trận hỏa hoạn ấy xảy ra vào một đêm đông gió bấc thổi gào qua rặng thông già phía Bắc, khi Briar mới lên 5 tuổi, Bramble thì còn nhỏ xíu, mõm lông chưa kịp nhú hết. Den gấu nằm sâu trong hốc cây đại thụ, mẹ đã chuẩn bị sẵn hai ổ lá khô mềm mại, cạnh đó là đống quả thông rang sẵn cho hai anh em ăn vặt. Khói bốc lên đặc quánh trước khi lửa lan tới, mẹ gầm gừ, đẩy hai đứa vào hầm trú ẩn bí mật dưới gốc cây, cổ đeo chiếc vòng cỏ đan sợi dày, trên có khắc hình quả thông nhỏ kèm ba vạch xước sâu – dấu hiệu mẹ đánh dấu chiều cao của hai anh em mỗi năm. Đừng ra ngoài dù có chuyện gì xảy ra, mẹ đi đánh lạc hướng lửa, chút nữa quay lại đón. Giọng mẹ run run, vuốt ve đầu hai đứa lần cuối trước khi đóng nắp hầm bằng tảng đá nặng.
Hai anh em đợi cho đến khi không còn nghe tiếng lửa cháy xèo xèo, cũng không còn ngửi thấy mùi lông gấu cháy khét, mới dốc sức đẩy tảng đá ra. Den cũ chỉ còn là đống tro tàn đen xì, cành thông rụng rụng than cháy, chiếc vòng cỏ của mẹ vương lại một mảnh nhỏ mắc trên cành cây cháy sém. Không có xác mẹ, không có dấu vết đi đâu, chỉ có gió mang theo mùi khói xa dần. Nỗi đau ấy theo hai anh em suốt mười năm sau: Briar trở nên trầm lặng, lúc nào cũng giữ mảnh vòng cỏ trong túi ngực, đêm ngủ hay giật mình gọi mẹ; Bramble thì ham mê sửa chữa đồ điện tử hỏng, hy vọng một ngày chế ra thiết bị định vị tìm lại bà.
Mười năm sau, hai anh em sống cùng Vick – cậu bé người hay mang theo túi đồ nghề sửa chữa, hay giúp đỡ chúng trong rừng. Lần ấy Vick rủ đi xem triển lãm rô-bốt tại thành phố cảng gần đó, nói có mẫu rô-bốt cứu hộ cũ từng hoạt động ở vùng rừng phía Bắc, Bramble mừng rỡ suýt làm rơi cái cờ-lê cũ kỹ mang theo bên mình. Triển lãm tấp nập người, đèn LED nhấp nháy chói mắt, hai anh em gấu phải mặc áo khoác quá khổ của Vick, trùm mũ kín đầu để tránh ánh nhìn tò mò, len lỏi vào khu trưng bày rô-bốt đời đầu. Bramble nhìn thấy mẫu rô-bốt cứu hộ Mẫu 73, vỏ sắt han rỉ, ngực có in logo hình con gấu nhỏ – đúng là loại từng được triển khai vùng rừng năm ấy. Cậu ta lén mở ngăn chứa đồ phía sau lưng rô-bốt, định tìm xem có linh kiện hỏng nào lấy được không, thì chạm phải một vật cứng nhỏ. Rút ra, đó là một thẻ gỗ cháy sém, khắc hình quả thông ba vạch xước y hệt chiếc vòng cỏ của mẹ.
Bên cạnh rô-bốt có cuốn nhật ký ghi chép cũ kỹ, trang mở ra đúng ngày trận hỏa hoạn năm ấy: 21/12/2014: Triển khai Mẫu 73 đến khu rừng phía Bắc, phát hiện cá thể gấu cái mang vết bỏng nhẹ ở chân, từ chối sơ tán, nói đang chờ hai con non trong hầm. Đã gắn thiết bị định vị mã hóa vào vòng cổ cô ấy, thuộc chương trình Gấu Boonie: Mật Mã Hộ Vệ. Mật khẩu bước đầu bị mờ, tọa độ cuối cùng gửi về: Khu Công Nghiệp Phế Liệu Nổi Loạn phía Nam. Lưu ý: Băng đảng Phế Liệu Nổi Loạn đã bị phát hiện đốt rừng để lấy đất xây bãi phế liệu, khả năng cao đã bắt giữ cá thể gấu cái làm con tin để lấy mã hộ vệ.
Tim Briar đập thình thịch, chiếc móng vuốt run rẩy chạm vào dòng chữ Gấu Boonie: Mật Mã Hộ Vệ trên trang nhật ký. Vậy mẹ không chết trong đám cháy, bà ấy bị bọn phế liệu bắt đi. Hai anh em quyết định cùng Vick đi theo tọa độ trên, dù Vick can ngăn nói khu phế liệu nguy hiểm, bọn Phế Liệu Nổi Loạn toàn là kẻ lưu manh chuyên buôn bán linh kiện điện tử đánh cắp, có cả rô-bốt bảo vệ tự chế.
Khu phế liệu rộng mênh mông, đâu đâu cũng là đống sắt vụn rỉ sét, vỏ xe hơi cũ, cánh quạt điện bị gãy, mùi dầu nhớt nồng nặc xộc lên mũi gấu. Vừa bước chân vào cổng, một bầy chó rô-bốt lông bơ sờ sờ chạy ra sủa ầm ĩ, mắt phát tia laser đỏ rực. Briar đẩy Bramble đằng sau mình, nhưng bọn chúng quá đông, lại có tên chỉ huy cầm súng điện chạy ra, áo khoác da đầy vết dầu, mắt phải đeo miếng bịt sắt: Van, thủ lĩnh băng Phế Liệu Nổi Loạn. Hắn nhận ra thẻ gỗ trên tay Bramble, cười gằn: Cuối cùng cũng có người mang mật khẩu đến. Bắt hết bọn chúng lại, đem về nhà xưởng lớn.
Hai anh em bị nhốt trong lồng sắt làm từ thùng container cũ, Vick bị tách ra riêng. Qua khe cửa, Briar nhìn thấy một tấm ảnh cũ dán trên tường nhà xưởng: mẹ đứng giữa đống phế liệu, chân đeo chiếc vòng cổ có gắn hộp kim loại nhỏ – chính là thiết bị định vị mã hóa. Dưới ảnh có dòng chữ viết tay nguệch ngoạc: Mã hộ vệ chưa mở, chờ đợi hai đứa nhỏ. Tối hôm đó, Briar nghe rõ tiếng mẹ từ cuốn băng ghi âm Van để quên trên bàn: Briar, Bramble, nếu các con nghe thấy, đừng cố gắng giải mã, mật khẩu là ba vạch xước trên vòng cổ, là chiều cao năm ấy các con đánh dấu... Mẹ yêu các con.
Van bắt đầu tra tấn, dùng điện giật lồng sắt, dọa sẽ giết Vick nếu hai anh em không đưa mã hộ vệ. Bramble lén dùng cờ-lê mở khóa lồng từ đêm hôm trước, khi bọn lính canh sơ hở, ba người lẻn vào phòng điều khiển trung tâm. Van phát hiện, phóng chó rô-bốt đuổi theo, Vick dùng máy tính bảng hack vào hệ thống điều khiển rô-bốt, tắt nguồn đám chó lại. Briar chạy đến bàn điều khiển, nhập ba vạch xước vào bàn phím – Gấu Boonie: Mật Mã Hộ Vệ được kích hoạt, cửa hầm dưới lòng đất mở ra, mẹ bước ra, ốm đi nhiều nhưng đôi mắt vẫn sáng lên khi nhìn thấy hai con.
Van gầm lên, bắn súng điện vào Briar, nhưng mẹ chạy nhanh nhẹn đỡ quả đạn, ngã xuống đất. Bọn cảnh sát đến đúng lúc – Vick đã bí mật gọi điện báo cảnh sát từ lúc bị tách ra – bao vây khu phế liệu, bắt giữ toàn bộ băng Phế Liệu Nổi Loạn. Sự thật năm ấy được phơi bày: chính bọn chúng đốt rừng để lấy đất, thấy mẹ chống cự nên bắt đi, gắn thiết bị định vị vào cổ hy vọng lấy được mã hộ vệ – thực chất là mã kích hoạt hệ thống cảnh báo cháy rừng toàn quốc, để tiếp tục đốt rừng mà không bị phát hiện.
Khi tất cả kết thúc, ba mẹ con gấu ôm nhau dưới gốc thông già, nơi từng là den cũ. Briar lấy mảnh vòng cỏ ra, đặt lại vào chiếc vòng đầy đủ trên cổ mẹ. Gió thổi qua, không còn mùi khói, chỉ còn mùi nhựa thông thơm ngát. Chuyến hành trình mang tên Gấu Boonie: Mật Mã Hộ Vệ ấy, với hai anh em, không phải là một cuộc phiêu lưu hào hùng, chỉ là tìm lại thứ báu vật vĩ đại nhất: gia đình.
