Hậu quả của sự kiện 11/9 đã để lại những vết sẹo tâm lý sâu sắc cho những người lính cứu hỏa thuộc Sở Cứu hỏa Thành phố New York (FDNY), và không ai phải chịu đựng nhiều hơn Tommy Gavin – nhân vật trung tâm được khắc họa trần trụi nhất trong Giải Cứu Tôi (Phần 1).
Khi tháp đôi sập, Tommy là một trong số ít lính của lính cứu hỏa Ladder 62 còn sống sót, nhưng cái giá phải trả là anh mất gần hết đồng đội thân thiết, trong đó có người anh họ Jimmy Keefe – người từng cùng anh lớn lên trong một khu nhà ở Queens, cùng thi vào học viện cứu hỏa, cùng đeo chiếc huy hiệu Ladder 62 trên ngực áo. Jimmy chết khi đang cố cứu một nhóm nhân viên văn phòng ở tầng 78 tháp Bắc, chiếc nhẫn cưới mới mua chưa kịp đeo tặng vợ vẫn nằm trong túi quần Jimmy, mà Tommy là người lấy được nó từ đống đổ nát sau ba ngày đào bới không nghỉ. Từ đó, Jimmy hiện về trong mọi giấc mơ, mọi cơn say của Tommy: đôi khi ngồi ở góc bàn cà phê căn hộ tồi tàn anh thuê sau khi ly thân, đôi ủng cao su còn dính bụi bê tông xám xịt, hỏi tại sao anh chưa đưa nhẫn cho vợ Jimmy, dù anh biết Sheila – vợ mình – đã bỏ anh từ lúc anh bắt đầu uống rượu say xỉn mỗi đêm, đưa ba đứa con về nhà bố mẹ đẻ.
Ly thân với vợ con, Tommy chênh vênh giữa nỗi đau và sự giận dữ không chỗ bấu víu. Anh giận kẻ khủng bố đã gây ra thảm kịch, giận bản thân vì hôm đó đã nói chuyện phiếm với Jimmy ở trạm quá lâu khiến Jimmy lên tháp muộn hơn năm phút, giận cả thành phố New York vì chỉ sau vài tháng, người ta đã bắt đầu quên đi nỗi đau của họ, treo đèn hoa mừng lễ tạ ơn, mở lại các rạp chiếu phim như chưa có gì xảy ra. Mỗi khi còi báo cháy vang lên, anh vẫn chạy ra xe cứu hỏa với tốc độ nhanh nhất, nhưng sau mỗi cuộc gọi, anh lại uống hết một chai whiskey, rồi lén lút mua thêm thuốc giảm đau từ Sean Garrity – y sĩ của trạm – để tránh những cơn run rẩy khi cai rượu.
Làm việc bên cạnh những người đồng đội kỳ cựu như Trung úy Lou Shea – người đã mất vợ trong vụ sập tháp, chiếc đồng hồ đeo tay vợ tặng vẫn ngừng chạy đúng lúc tháp Bắc đổ xuống, mỗi khi nhìn đồng hồ là anh lại im lặng hút điếu xì gà; Franco Rivera – gã lính cứu hỏa gốc Puerto Rico luôn treo tấm ảnh con gái nhỏ ở túi ngực áo, mỗi lần đi cứu hỏa xong lại vuốt ve tấm ảnh như thể con bé vẫn ở đó; hay lính mới Mike Lombardi – chàng trai trẻ vừa ra trường, tin rằng lính cứu hỏa là siêu anh hùng cho đến khi thấy Tommy sau một vụ cháy chung cư, cầm xác một đứa bé ba tuổi lên run rẩy, tự hỏi liệu đó có phải là con gái mình không, rồi nôn thốc nôn tháo ra sàn nhà. Tommy phải chiến đấu với cả cơn nghiện rượu và ma túy, không phải để làm một người lính cứu hỏa thực thụ đúng nghĩa danh xưng cho oai, mà vì chính những đồng đội này, vì mỗi khi Jimmy hiện về đều bảo anh: Mày còn sống, mày phải tiếp tục chạy vào lửa. Đó là việc duy nhất mày giỏi hơn tao.
Có những đêm Tommy đứng trước gương, nhìn bộ đồ cứu hỏa treo trên tường, thấy cả Jimmy và mình đều mặc cùng một bộ đồ, ống tay áo đều có vết cháy sém từ vụ cháy nhà kho năm ngoái. Anh biết rằng nếu mình bỏ cuộc, cả Jimmy cũng sẽ biến mất hoàn toàn, và đó là điều anh không thể chấp nhận.
