Vách đá và gió hú
Mason không chọn sự tĩnh lặng – nó bám lấy hắn như lớp rêu xám trên vách đá sau nhà. Ngôi lều gỗ ọp ẹp đứng chênh vênh bên bờ vực, sóng đập dưới chân núi ngày đêm gặm nhấm từng thớ gỗ mục. Hắn là Kẻ Ẩn Dật của vùng biển hoang này, kẻ mà dân làng gần nhất thầm thì về những đêm hắn hét vang thất thanh trong cơn ác mộng. Bóng ma chiến trường xưa? Tội đồ trốn chạy? Chẳng ai dò hỏi. Ở nơi gió thổi đá bay này, sinh mệnh con người mong manh như ngọn nến trước bão.
Một lựa chọn không thuộc về hắn
Cơn bão dữ ập tới như trận cuồng nộ của biển cả. Sóng cao ngất nhấn chìm cả tảng đá ngầm, nước biển trộn máu – máu từ vết thương cũ trên tay Mason khi hắn vật lộn với dây neo đứt phũ phàng. Tiếng kêu thút thít bị gió xé nát văng vào tai hắn. Một đốm áo trắng chới với giữa thác nước đen ngòm.
Hắn không kịp nghĩ. Bản năng xô hắn lao xuống vách đá, gai đá cào xé da thịt. Cánh tay từng siết cổ địch thủ giờ ôm lấy thân hình bé bỏng đã lạnh ngắt. Gót chân hắn trượt trên mép vực. Kẻ Ẩn Dật nhớ lại ngày hắn buông súng trên chiến trường Kurd, lựa chọn từ bỏ không còn hiện hữu nữa.
Chuỗi định mệnh răng cưa
Marie – đứa trẻ hắn cứu – là con gái của Carlo, tay buôn người Lào đang trốn truy nã ở vùng biển này. Chiều hôm sau, xác một tên lính canh tá hủy dạt vào bãi cát. Dao găm cắm ngực hắn mang ký hiệu con rắn đen – thứ Mason đã thấy trong trại giam tù binh năm xưa. Carlo tin Mason bắt cóc con gái hắn.
Những kẻ mặt sẹo xăm trổ xộc vào lều lúc rạng đông. Chúng khóa cổ Marie trong khoang thuyền chòng chành. Mason ngửi thấy mùi thuốc súng và sự tĩnh lặng ngột ngạt trước cuộc thảm sát. Tay hắn tự động túm lấy cây rìu săn cũ – vũ khí đã rỉ sét từ ngày hắn thề không bao giờ cầm lên nữa.
Kí ức đẫm máu xé rào
Giữa tiếng gào thét và máu tươi, thủ thuật tra khảo quen thuộc tuôn ra khỏi tay hắn như nước vỡ đê. Đêm đầu tiên đóng quân ở Mosul, người chỉ huy từng dạy hắn: Một khớp ngón tay vỡ lúc 3 giờ sáng giá trị hơn mười lời khai buổi trưa. Tiếng xương gãy rắc rắc của tên lính mặt sẹo khiến Mason giật bắn người.
Trong khoảng khắc hỗn loạn ấy, Carlo xuất hiện với khẩu Colt M1911 nhắm thẳng mặt hắn. Mày vẫn là con quỷ chiến tranh năm nào! – giọng nói của Carlo hóa thành tiếng thét của đồng đội cũ dưới hầm ngầm. Lựa chọn lại hiện ra: giết, hoặc tiếp tục chạy trốn.
Biển lặng đột ngột khi bão tan. Máu hòa vào cát. Kẻ Ẩn Dật đứng đó, ngón tay bấm lên cò súng chưa nổ, hơi thở nặng trịch mùi muối và sắt. Đằng sau lưng hắn, Marie khóc nức nở bên xác cha. Cơn bão bên trong Mason vừa mới thực sự bắt đầu.
