Làm Cha Mẹ (Phần 4)
Đại gia đình Braverman ở Berkeley, California vốn dĩ đã là tụ điểm của đủ thứ tiếng cười, mâu thuẫn và những rắc rối nho nhỏ đặc trưng của mọi gia đình đông đúc. Zeek và Camille, cặp vợ chồng đã đồng hành mấy chục năm, có bốn người con trưởng thành: Adam – anh cả trách nhiệm, đang quản lý xưởng sản xuất nhạc cụ gia truyền; Sarah – cô con gái thứ hai từng ly hôn, chật vật nuôi hai đứa con tuổi teen bằng nghề viết lách tự do; Crosby – cậu em trai từng là kẻ thích chơi bời, bẵng đi một cái đã có con riêng với người yêu cũ Jasmine; và Julia – cô út thành đạt, luật sư có sự nghiệp rực rỡ, luôn muốn mọi thứ trong nhà đều hoàn hảo đến từng centimet.
Mỗi nhánh gia đình đều có câu chuyện riêng: nhà Adam có cậu con trai lớn Max ưu tư, thích mê bộ sưu tập tàu hỏa, ít nói, khó hòa nhập với bạn bè; đứa con gái Haddie thì đang ở tuổi dậy thì bướng bỉnh, lúc nào cũng muốn chứng tỏ bản thân. Nhà Sarah thì Drew nhút nhát, thích chơi game hơn giao tiếp; Amber thì hay nổi loạn, thường xuyên gây đau đầu cho mẹ. Nhà Crosby loay hoay làm quen với vai trò người cha mới, còn nhà Julia đang chuẩn bị nhận con nuôi sau nhiều năm cố gắng có thêm con. Chủ nhật nào cả nhà cũng tụ tập ăn tối, tiếng người nói cười lấn át cả tiếng tivi, ai cũng tưởng mình nắm rõ mọi ngóc ngách cuộc sống của người thân, cho đến khi căn bệnh của Max được phát hiện.
Kristina, vợ Adam, đã nhiều lần nhắc khéo chồng về những biểu hiện kỳ lạ của Max: cậu bé chỉ muốn chơi một mình với đống tàu hỏa, lên cơn điên loạn nếu lịch trình sinh hoạt thay đổi dù chỉ năm phút, hầu như không giao tiếp bằng mắt, không hiểu được những câu đùa thông thường hay cái gật đầu xã giao. Adam lúc đầu chỉ gạt đi, bảo đó là tính cách đặc biệt của con trai, lớn lên tự khắc sẽ ổn, giống như bao đứa trẻ khác. Mãi đến khi Max bị đuổi khỏi trường học vì tát bạn khi không chịu nổi tiếng ồn ào trong lớp, hai vợ chồng mới thực sự lo lắng, đưa con đi khám suốt mấy tuần liền. Kết quả cuối cùng khiến cả nhà chết lặng: Max được chẩn đoán mắc Hội chứng Asperger – một dạng rối loạn phổ tự kỷ, nơi trẻ có trí tuệ bình thường nhưng gặp khó khăn cực lớn trong giao tiếp xã hội và thích nghi với sự thay đổi.
Cú sốc này làm đảo lộn mọi thứ mà Adam từng tin tưởng bấy lâu. Anh vốn là người luôn nắm mọi việc trong tầm tay, tính toán chu toàn từng đồng tiền, từng kế hoạch cho con cái, giờ đây lại không biết phải dỗ dành con trai khi con lên cơn gào thét giữa siêu thị, không biết phải giải thích với giáo viên thế nào, thậm chí còn đấm mạnh vào tường ngăn phòng khám vì tức giận và bất lực. Kristina thì rơi vào trạng thái tự trách, suy nghĩ quẩn quanh rằng mình đã làm gì sai khi mang thai, hay từng bỏ qua những dấu hiệu sớm của con. Từ một người phụ nữ luôn cười tươi, tổ chức mọi việc trong nhà, cô suýt không gượng dậy nổi trong bãi đỗ xe của bệnh viện, ngồi bệt xuống đất khóc nức nở khi Adam ôm lấy mình.
Không chỉ riêng gia đình nhỏ nhà Adam, cả đại gia đình Braverman đều bị thay đổi từ trong cách nghĩ đến hành động. Zeek, ông nội vốn là lính thủy đánh bộ, hay giấu kín cảm xúc, ban đầu không biết phải đối xử với Max thế nào, chỉ biết lảng tránh những lúc cháu lên cơn. Mãi sau này khi thấy Max say mê sắp xếp các bộ ốc vít trong nhà kho theo đúng kích cỡ, màu sắc, ông mới tìm được cách kết nối với cháu: hai ông cháu ngồi hàng giờ để phân loại đồ đạc, không cần nói nhiều, chỉ cần làm cùng nhau. Hành động nhỏ ấy lại giúp Adam nhận ra mình không đơn độc trong cuộc chiến này. Camille, bà nội luôn là chỗ dựa tinh thần của cả nhà, không chỉ an ủi vợ chồng Adam mà còn sắp xếp những buổi họp gia đình để mọi người cùng tìm hiểu về hội chứng này, dặn các cháu nhỏ phải nhẫn nại với Max, không được trêu chọc anh họ.
Những người chú người cô cũng thay đổi cách nhìn về việc làm cha mẹ. Sarah, vốn thường than phiền về tính nổi loạn của Amber, giờ thấy mình may mắn vì con gái chỉ là tuổi teen bướng bỉnh, không gặp khó khăn sâu sắc như Max. Cô bắt đầu để Amber chăm sóc Max nhiều hơn, giúp hai chị em thắt chặt tình cảm, từ đó Amber cũng học được trách nhiệm thay vì chỉ biết quậy phá. Crosby và Jasmine, đang loay hoay nuôi con nhỏ, càng trân trọng việc con trai Jabbar phát triển bình thường, đồng thời cũng học được cách kiên nhẫn hơn với trẻ nhỏ, không ép con vào khuôn mẫu mình mong muốn. Julia và Joel, vốn luôn muốn mọi thứ hoàn hảo, từ khi theo dõi quá trình điều trị của Max mới hiểu rằng không có đứa trẻ nào là chuẩn mực, mỗi đứa đều có những thử thách riêng, điều này càng giúp họ chuẩn bị tốt hơn để đón nhận đứa con nuôi Victor sau này, chấp nhận những khuyết điểm của con mà không áp đặt.
Ngay cả những đứa trẻ trong nhà cũng thay đổi. Haddie, chị gái Max, từ một cô bé hay phàn nàn về việc phải trông em, giờ trở thành người bảo vệ em trai đầu tiên trước những lời trêu chọc ở trường. Drew, vốn là bạn chơi thân nhất của Max, từng có lúc cảm thấy xấu hổ vì hành động kỳ lạ của anh trai trước mặt bạn học, nhưng sau khi hiểu về bệnh tình của anh, cậu lại càng gắn bó với Max hơn, luôn đứng ra giải thích cho bạn bè về tính cách của anh.
Cả gia đình Braverman, từng tưởng rằng mình đã hiểu hết những ngóc ngách của việc nuôi dạy con cái, giờ mới thực sự học được bài học lớn nhất: làm cha mẹ không phải là ép con vào khuôn mẫu có sẵn, mà là học cách đứng cạnh con, chấp nhận những khác biệt của con, và cùng con vượt qua những thử thách mà không ai có thể lường trước được.
