Người già trong làng vẫn rỉ tai nhau về Hồ Đen giữa rừng sâu Carpathian, bảo rằng mọi chàng trai dám bén mảng đến đó đều không bao giờ quay về, vì chuyện này đã được ghi chép rõ trong cuốn True Myth cũ nát mà cha xứ từng cố đốt bỏ hồi thập niên trước. Họ bảo ở đó có Mavka – những tiên nữ rừng thần thoại, da trắng xám như vỏ bạch dương bong tróc, tóc rối bù đầy rong rêu hồ, mắt sáng đờ đẫn như khí gas đầm lầy, chỉ chực chờ lôi người xuống nước nuốt trộng linh hồn. Trước giờ chưa ai thấy Mavka tha cho bất kỳ kẻ nào đặt chân đến mép nước, phe bóng tối coi cô là kẻ lấy linh hồn giỏi nhất từng bước ra từ đáy hồ.
Lukyan, anh nhà sinh vật học mang ủng cao su dính đầy đất đỏ, túi đựng mẫu lá dúm dó, đến đây tìm loài dương xỉ Carpathian hiếm chỉ mọc quanh bờ hồ. Hôm anh trượt chân ngã xuống bùn gần mép nước, ống nhòm rơi sầm xuống hồ, cuốn sổ ghi chép nhét trong túi ngực cũng ướt sũng, đúng lúc Mavka đang nấp sau bụi sậy chờ lệnh. Theo lệ của phe bóng tối, cô phải vươn tay nắm cổ tay anh kéo xuống đáy, nơi lũ tiên cá rusalki và mấy nàng tiên rừng khác đang vây quanh, răng nhọn như lưỡi câu cá chờ sẵn để rút linh hồn anh ra bỏ vào lọ thủy tinh, giữ cho vùng rừng này không bị Vua Băng Giá khóa chặt trong băng giá vĩnh cửu – đúng như True Myth từng ghi rõ.
Nhưng Lukyan không gào thét, không van xin. Anh vịn vào tay cô đứng dậy, tay vẫn nắm chặt cuốn sổ ướt nhẹp, mắt nhìn thẳng vào cánh tay cô, rồi mỉm cười: Cái cây nắp ấm trên tay chị kìa, Drosera rotundifolia phải không? Tôi tìm nó khắp vùng này mà không thấy, không ngờ nó bám vào người chị. Mavka đứng chết lặng. Trước giờ chưa từng có người đàn ông nào chú ý đến cái cây mọc trên người cô, tất cả chỉ nhìn vào mặt cô, vào nước, vào cái chết đang chờ đợi. Tay anh ấm nóng, sần sùi vì lặn lội đào đất lấy mẫu, nhịp tim đập dưới đầu ngón tay cô rung lên như tiếng chim hót buổi sớm. Cô không kéo anh xuống. Cô đứng đó, nhìn anh chửi thề nhỏ vì cuốn sổ dính đầy bùn, lần đầu tiên thấy cái gì đó không phải là bóng tối.
Đêm đó, lũ rusalki kéo lên bờ, Marzena đầu đàn có vảy bám dọc má, ngón tay có màng, vác theo lọ linh hồn sáng xanh như đom đóm: True Myth nói rõ chúng ta cần bảy linh hồn trước tiết Thu Phân để ngăn băng giá. Mày phải giết nó, không là tụi tao giết cả hai. Tao biết mày đang mềm lòng, nhưng mày thuộc về phe bóng tối, sinh ra là để lấy linh hồn người, không phải để đi hái quả dâu rừng với thằng sinh vật học đó. Chúng cười khúc khích, móng tay cào sâu vào thân cây sồi cổ thụ, đe dọa sẽ đốt sạch bụi dương xỉ Lukyan đang nghiên cứu, sẽ đánh thức Leshy – thần rừng hung dữ – nghiền nát cả hai nếu Mavka dám chống lại. Phe bóng tối đã chờ cô hàng trăm năm, không bao giờ để mất đi kẻ lấy linh hồn đắc lực nhất của mình.
Mavka biết chúng nói đúng. True Myth chưa bao giờ nói đến việc một Mavka có thể yêu người sống. Từ trước đến nay cô chỉ biết lạnh, chỉ biết chờ đợi, chỉ biết nghe linh hồn người hét lên dưới nước. Nhưng Lukyan dạy cô cách ép hoa giữa trang sổ ghi chép, cách phân biệt quả dâu tây rừng ăn được với quả độc, cách nghe tiếng chim hót thay vì tiếng gào thét của linh hồn dưới đáy hồ. Khi Lukyan ngồi bên bờ hồ, đưa cho cô một cánh hoa dại còn nguyên nhịp đập của nắng, cô mới hiểu: True Myth có thể ghi chép mọi thứ về bóng tối, nhưng không bao giờ ghi được cảm giác ấm áp này.
Giờ đây lũ rusalki đang rình rập sau bụi cây, True Myth vẫn nằm đó trên bàn thờ nhà cha xứ nhắc nhở về lệ của bóng tối, còn Mavka – vốn là sinh vật của phe bóng tối – lại đang cầm một cánh hoa nhỏ xíu, nhìn anh chàng sinh vật học cười toe toét vì tìm được mẫu dương xỉ hiếm, và lần đầu tiên từ khi sinh ra, cô không muốn quay về phía bóng tối nữa.
