Khói lửa vẫn còn bốc lên từ ngân hàng thị trấn khi băng của Jake Remy phi xuôi về hướng nam. Mười tên cướp, mười khẩu súng, và túi vải bố nhuốm máu chứa đầy tiền vàng - đó là tất cả những gì chúng còn lại sau vụ đột kích điên rồ. Phía trước chúng, dòng Rio Grande chắn ngang như một thách thức cuối cùng. Nước cuộn xiết, đục ngầu phù sa, hai bờ cách nhau bởi vực thẳm nước xoáy. Chỉ cần một con phà mỏng manh neo bên bờ, và Người chèo thuyền.
Travis dựa vào mạn thuyền, ánh mắt lạnh lẽo xuyên qua lớp sương sớm. Chiếc mũ rơm che khuất nửa khuôn mặt chai sạn, nhưng tư thế thẳng bờ vai nói lên tất cả. Khi Remy dắt ngựa đến gần, tiếng vó ngựa dồn dập đập vào mặt sông, hắn chỉ cần đưa tay ra hiệu dừng lại.
Gấp đôi giá! Vàng! Ngọc trai! Mặc kệ thứ gì mà mày muốn! Remy gằn giọng, tay siết chặt cò súng lục. Nhưng Travis nhìn xuống lớp áo khoác loang lổ máu của những tên cướp, hít một hơi dài mùi thuốc lá rẻ tiền. Người chèo thuyền quay đầu phóng mắt về phía xa, nơi tiếng hò hét vang lên từ thị trấn.
Dân làng đang kéo đến.
Ba mươi phút sau, Remy nghiến răng nhìn bóng chiếc phà chòng chành giữa dòng nước dữ. Travis đã không đi một mình. Bảy gia đình kéo theo bò, cừu và những gói đồ cứu được vội vàng chất cao ngất trên khoang. Phản bội! Một tên cướp gào thét, bắn đại liên vô định vào không trung nhưng viên đạn chỉ chạm tới giữa sông.
Bên kia bờ, Travis tì súng trường lên vai. Những thùng xăng dự trữ đã được kéo lên cao, xếp quanh ngôi nhà gỗ kiên cố nhất. Trong làng, Caleb - con trai thuyền trưởng - giữ chặt khẩu shotgun rệu rã. Remy biết mình đang bị kẹt giữa hai lựa chọn: một trận chiến thấm máu với kẻ địch có địa thế phòng thủ, hoặc cưỡi ngựa đi vòng trăm dặm về hướng đồi núi đầy bọn tuần tra biên phòng.
Người chèo thuyền giơ cao chiếc đèn dầu, ánh lửa vàng vọt cắt ngang hoàng hôn đỏ như máu. Đó là lời thách thức. Bờ bên này, Phó tướng của Remy bước lên bè gỗ tạm bợ, chiếc bè đột ngột xoay vòng dưới lưỡi hái của dòng nước cuốn phăng cả mạng sống hắn đi. Tiếng gầm rú của sông át mọi lời nguyền rủa.
Trong doanh trại bán kính ba trăm mét, năm người dân mắc kẹt núp dưới hầm kho thóc. Bên này sông, hai tên cướp nhỏ nhất của Remy giấu mình sau xe ngựa đổ nhào. Mỗi người ở thế tù. Mỗi bên nắm lấy một mạng sống của đối phương làm con tin. Và giữa hai bờ chết chóc ấy, Travis - Người chèo thuyền - đứng đó như quan tòa bất khả xâm phạm, tay nắm chặt dây cáp phà in hằn vết chai sạn.
