Đèn neon nhấp nháy trên con phố Tàu như những con rắn lửa ngoằn ngoèo, tiếng jazz từ vũ trường Paramount vọng xuống bến Thượng Hải năm 1926. Giữa mớ hỗn độn của thành phố tội ác bậc nhất châu Á, một đôi bóng lướt qua đèn đường: Song Chu Mỹ Thám đang truy lùng hung đồ trong vụ án Quỷ Nhân Đằng – mạng người liên tiếp bị bức tử bằng loại dây leo chưa từng xuất hiện ở Hoa lục.
Lâm Lan dập tàn thuốc lá dưới đế giày Tây, chiếc áo choàng da lươn phủ lên bộ sườn xám cắt may chuẩn mực. Thằng khốn nào đây cũng muốn xây cầu thiên đừng bằng xương cốt đồng loại? Cô quất roi da vào thành xe đồng, chiếc lam phun khói đen kịt dừng trước nhà xác. Trái ngược với đường đường là tiểu thư khuê các Lâm gia trang, nữ thừa kế chọn con đường tẫm máu của phận thám tử khi bố cô mất tích năm cô mười sáu – vụ án kinh hoàng duy nhất Sở Cảnh sát Trung tâm phải đóng dấu Vô phương cứu chữa.
Bên trong căn phòng ngập formalin, Tần Hân khều lưỡi xẻng nhỏ vào thịt quả tim nạn nhân, mặt không biểu cảm như pho tượng bằng da người: Sợi nhụy ông chúa Amazon phá vỡ mô cơ tim trong 12 giờ – thứ sinh vật cả đám nghiện ở Địch Tử Bắc đều chưa dám nếm. Tay chuyên viên pháp y trẻ nhất lịch sử thanh sát phòng mỉa mai cong môi. Sở hữu trí nhớ nhiếp ảnh và kiến thức vi sinh dày đặc bằng hai tạ tài liệu, con quỷ khoa học này đánh hơi ma túy qua đường gân chân trái nghi phạm trước cả lúc chúng nhập vào thần kinh thị giác.
Từ vụ đại hỏa hoạn Cửu Long Đường làm chết ngẹt 44 mạng, đến vụ trộm tranh kỳ quái tại viện bảo tàng Pháp phố Tây chỉ để lại giọt nước mắt nhân tạo – đôi Long Phượng Sát gây khiếp đảm giới giang hồ không phải bằng súng ống. Song Chu Mỹ Thám tách hung thủ từ dấu răng trên chiếc kẹo hồ lô trong bao lụa thêu, giải mật mã từ đoạn kinh Phật viết bằng máu trên nắp quan tài. Lần giở bản nhạc jazz mà nạn nhân cuối cùng nghe trước khi chết, Lan bỗng nhận ra quãng lặng kỳ quặc tuần tự xuất hiện tại hiện trường mỗi vụ án.
Bước ngoặt xảy đến tại bến tàu Shiliupu lúc tờ mờ sương. Khi xác tài phú họ Trương hiện nguyên hình trong bụng cá sấu Nam Dương, Tần Hân lạnh lùng đưa bản đồ nhiệt độ nước sông Hoàng Phố: Thủy triều hạ thấp 8cm trong tháng trăng máu – kẻ giết người có chuỗi 31 ngày nhỏ insulin vào nón ông ta. Ánh mắt Lan thoáng nhói đau khi nhận ra chuỗi ngày đó trùng khớp với thời gian bố cô mất tích tháng 7/1915.
Hai bàn tay đẫm máu và hóa chất chạm vào nhau trong khoảnh khắc. Không phải cái bắt tay xã giao của đồng nghiệp, mà như phượng hoàng bẻ gãy xiềng xích cho rồng lửa. Băng đảng Hengshen nổi tiếng vùng Ninh Ba hôm sau kháo nhau Song Chu đã lấy trộm đũa ngà trên bàn thờ tổ phụ Long Đầu Trác – thứ chúng dùng mã hóa đường dây buôn thuốc phiện. Bên công viên Fuxing, cặp bài trùng ấy ngồi bên ly rượu nghệ tây, lần đầu kể về cơn ác mộng tái diễn của Lan suốt 11 năm qua – nơi cha cô bị đánh chìm trong thứ dây leo quấn quanh cổ hệt Quỷ Nhân Đằng.
Bọn họ đã sợ rồi đấy. Tân Hân nhếch mép, đôi mắt sáng quắc giữa đêm Thượng Hải chập chờn ánh đèn. Từ kẻ sống ở phòng thí nghiệm nhiều hơn thế giới thực, hắn nhận ra thứ nhiệt lượng tanh tưởi này khi khoác áo da cừu cho quỷ dữ. Lan thỏa mãn ngửa cổ uống cạn ly bạc, để tang tóc rủ xuống đôi vai gầy.
Sấm chớp đột ngột như dao chém ngang trời. Hai tâm trí vĩ đại nhận ra thứ nguy hại thực sự không đến từ đường dây ma túy hay băng đảng tranh giành lãnh thổ. Mà là thứ ánh sáng xanh lè phát ra từ xác ướp mới khai quật ở Gò Đất Vàng – thứ chúng đặt biệt danh Hạt Mặt Trời Lặn. Đôi mắt đẫm khoa học và đôi mắt xé toạc bóng tối đã nhìn thấy thứ mà trùng sơn cốc hải đang vì nó khởi động cỗ máy diệt chủng thảm khốc…
