Tái sinh: Người hùng cuối cùng
Neo Kosei không nhớ mình đã mỉm cười bao nhiêu lần trong đời. Chắc chắn không nhiều. Không khi anh lột sạch 40% cổ phần của đồng sáng lập Kojima năm 2011, biến gã trở thành kẻ vô gia cư ngay đêm đông Tokyo. Cũng không khi anh ép đối thủ Takahashi phá sản năm 2019, bỏ mặc 3200 công nhân mất việc chỉ để chiếm lĩnh thị phần cloud computing. Ở tuổi 42, Kosei là ông chủ tuyệt đối của NexTek – tập đoàn IT định giá 28 tỷ USD, nắm giữ 60% thị trường phần mềm bảo mật toàn cầu. Người ta gọi anh là Vua Băng Shibuya, không chỉ vì sự lạnh lùng đến tàn nhẫn, mà còn vì anh chưa từng kết thân với bất kỳ ai: không vợ con, không bạn bè thân thiết, thậm chí không có một con mèo cỏng lưng trong căn penthouse 400 mét vuông nhìn ra Vịnh Tokyo. Đối với Kosei, con người chỉ là công cụ, số liệu trong bảng Excel, thứ để anh đạp lên để đạt mục tiêu duy nhất: trở thành số 1 tuyệt đối trong ngành công nghệ.
Đêm 15 tháng 12 năm 2023, tại tiệc thường niên của NexTek ở tầng 47 tòa nhà trụ sở Roppongi, Kosei vừa kết thúc một bài phát biểu đầy tự phụ về việc đưa con người vào kỷ nguyên trí tuệ nhân tạo toàn diện. Anh đang định đi ra ban công hút xì gà Cuba, khi một cú đẩy mạnh từ sau lưng khiến anh mất thăng bằng. Đầu anh đập liên tiếp vào từng bậc thang cẩm thạch lạnh ngắt, âm thanh rượu sâm banh rơi vỡ và tiếng hét kinh hãi của khách khứa từ tầng trên vọng xuống. Mùi nước hoa gỗ đàn hương – loại mà gã CFO cũ Yamada đang thụ án tù vì biển thủ 5 tỷ yên từng dùng – thoáng qua mũi anh trước khi tầm mắt mờ đi. Ánh đèn neon của biển hiệu NexTek nhấp nháy trên mái tòa nhà đối diện là thứ cuối cùng anh thấy.
Kosei tỉnh lại giữa tiếng mèo kêu meo meo khản đặc, đầu đập nhói từng cơn. Anh mở mắt, thứ đầu tiên đập vào mắt là một mảng tường bong tróc sơn vàng, dán đầy những tờ ghi chú viết tay nguệch ngoạc: Trả tiền điện hạn chót 10/3, Dạy code trẻ em 18h thứ 3, Mua thuốc giun cho Mochi. Anh thử cử động tay, thấy mình đang mặc một chiếc áo phông cũ rách cầu vai, in hình một con rồng pixel từ game 8-bit. Bên cạnh giường là một chiếc iPhone 4, màn hình rạn nứt góc trái, đống sạc nối dây lòng thòng. Anh bật màn hình, ngày giờ hiển thị rõ ràng: 7 tháng 3, 2012, 8:12 sáng.
2012. Năm mà chiếc iPhone 5 chưa ra mắt, năm mà NexTek còn là một startup 50 nhân sự trong garage ở Saitama, năm mà anh mới bắt đầu lên kế hoạch thâu tóm đối thủ đầu tiên. Kosei bật dậy, chân vướng phải một chiếc bát nhựa đựng nước nửa vơi, dành cho con mèo lông vàng đang nằm cuộn tròn trên tấm thảm cũ, thở khò khè vì ốm. Trên bàn làm việc gỗ ép sát cửa sổ, có một xấp hồ sơ tự sự, trang đầu ghi nguệch ngoạc: Nhật ký Nomoto Eito, 23 tuổi, coder tự do. Ước mơ: Làm ra game giúp trẻ em học lập trình vui vẻ. Không thích các công ty lớn bóc lột người dùng.
Ký ức của Eito tràn vào đầu Kosei như thác đổ. Nomoto Eito là người hoàn toàn trái ngược với anh: cậu ta dành cả ngày để viết mod cho game RPG cũ, mỗi tuần ba buổi đến trung tâm thanh thiếu niên địa phương dạy trẻ em lập trình miễn phí, nuôi con mèo Mochi tìm thấy trong thùng rác hồi năm ngoái, và tháng trước vừa từ chối lời mời làm việc với mức lương 600.000 yên/tháng của một công ty game lớn để không phải bỏ rơi đám trẻ ở trung tâm. Eito tin rằng công nghệ phải phục vụ con người, còn Kosei tin con người chỉ là bậc thang để công nghệ leo lên đỉnh cao.
Kosei nhìn sang tấm tường đối diện, dán một tấm áp phích cũ mèm, mực đã nhạt màu: hình một vị anh hùng cầm kiếm đứng giữa đống đổ nát công nghệ, tiêu đề in đậm ngoài mép: Tái sinh: Người hùng cuối cùng. Đó là series game RPG Eito mê mẩn từ hồi trung học, cốt truyện kể về một vị vua tàn bạo của một đế chế công nghệ bị ám sát, đầu thai vào thân xác một người bình thường, phải dùng kiến thức quá khứ để ngăn chặn thảm họa AI hủy diệt nhân loại. Eito từng bảo với bạn bè ở trung tâm thanh thiếu niên: Nhân vật chính đó thực ra không phải người hùng, chỉ là một kẻ tàn nhẫn có cơ hội làm lại thôi.
Kosei cười nhếch mép, cái cười mà anh ta đã không có suốt nhiều năm. Đời thực đâu có thảm họa gì. Anh ta sẽ dùng thân xác này, dùng toàn bộ kiến thức về tương lai khổng lồ của mình, để xây dựng lại NexTek từ con số không, nhanh hơn, tàn nhẫn hơn, đạp đổ mọi thứ cản đường, để lại một lần nữa trở thành số 1. Nhưng khi anh ta với tay vuốt ve lưng mèo Mochi, cảm nhận cái lông mềm ấm áp dưới đầu ngón tay, ký ức của Eito lại tràn đến: gã này từng nhịn ăn ba bữa để mua thuốc cho Mochi, từng từ chối lời mời làm việc lương cao để không bỏ rơi đám trẻ ở trung tâm, từng khóc khi thấy một người vô gia cư chết rét ở ga tàu. Kosei chợt thấy một cơn nhói nhẹ ở ngực – cảm giác mà anh ta chưa từng có suốt 42 năm cuộc đời, kể cả khi cha mẹ anh ta qua đời.
