Trong cái tiết trời mưa lâm thâm của Vigo tháng Mười, chẳng ai tin hai đứa tụi tôi—Cid và Alex—lại được dân địa phương đặt cho cái tên Thám Tử Bất Đắc Dĩ. Không phải vì tụi tôi giỏi, cũng chẳng phải vì tụi tôi có bằng cấp gì cao sang. Chỉ đơn giản là, chẳng có vụ án nào dù rắc rối, dù ôm đồm, dù chả thấy bóng dáng đồng tiền đâu, tụi tôi cũng chẳng có tư cách mà từ chối. Nợ nần đống đả, từ tiền vay nóng của bọn cho vay nặng lãi đến viện phí cho đứa con gái nhỏ của Alex, tụi tôi cần việc hơn cần oxy. Văn phòng của tụi tôi? Một phòng nhỏ hẹp trên lầu quán bar El Puerto, mùi bia cũ và dầu mỡ từ khu bếp dưới lan lên suốt ngày đêm.
Tiếng chuông điện thoại cố định, cái máy nhuốm màu mỡ nằm giữa đống hồ sơ vụ theo dõi ông chồng ngoại tình cho bà vợ chủ tiệm bánh mì gần đó, vang lên đúng lúc tụi tôi vừa dọn xong mớ giấy tờ lộn xộn. Bên kia đầu dây là Romeu, gã cảnh sát tham nhũng mà tụi tôi từng làm việc cho vài lần—lần thì tìm xe chở lậu thuốc lá, lần thì dọa mấy đứa nhỏ trộm túi xách ở chợ cảng. Giọng gã khàn đặc, nghe vang lên tiếng bật nắp lon bia cạnh bên: Tao có việc lớn cho tụi bây. 50 ngàn euro, tiền mặt, nếu làm xong. Đừng hỏi nhiều, tới kho hàng ở Redondela chờ tao, nửa tiếng nữa tao qua.
Romeu đẩy cái phong bì dày qua mặt bàn gỗ mục nát, trong đó là ảnh một gã đàn ông nhỏ thó, cổ xăm hình con mèo dựng lông, đội chiếc mũ Stetson cũ mèm, vành mũ cong vẹo. Hắn tên Hector Vargas, bọn Mexico gọi hắn là El Gato. Gã tội phạm khét tiếng nhất nhì băng Sinaloa mấy năm gần đây, vừa từ Mexico sang, quá cảnh ở Lisbon rồi lẻn vào Galicia hôm qua. Hắn đang đi tìm kẻ giết anh trai mình—một thằng chạy hàng cấp thấp cho băng, bị đấm chết trong một cuộc thanh trừng sáu tháng trước. Romeu rít một hơi thuốc lá, khói xám xịt bay mù mịt trước mặt, giọng đầy hận: Thằng giết anh hắn là Paco 'El Pescador' Martinez, thằng chó đó từ Mexico chạy sang đây nửa năm trước, đang ẩn náu ở một trang trại nuôi trai ở vùng rías baixas. El Gato bảo không còn mặn mà gì với băng đảng nữa, hắn chỉ muốn tìm Paco, xử xong hắn rồi biến. Nhưng tao có món nợ với hắn: hai năm trước bọn hắn làm lạc đứa cháu gái của tao, suýt chết. Tao muốn hắn sống, đem đến đây cho tao, tao tự xử.
Nhưng gã cảnh sát tham nhũng chợt hạ giọng, mặt sầm lại: Cẩn thận đấy, có một đặc vụ FBI đang đuổi theo hắn sát nút. Sarah Miller, con nhỏ đó đã theo dõi El Gato ba năm, từng bắt được hai tên đàn em thân tín của hắn ở Ciudad Juárez. Nó vừa bay từ Madrid xuống sân bay Vigo sáng nay, đang quét từng góc cảng, hỏi thăm từng người chở hàng ở bến tàu. Nó không quan tâm đến chuyện anh trai, nó chỉ muốn El Gato để nhận thưởng, đổi lấy việc giảm án cho hắn ở Mỹ. Nếu nó bắt được hắn trước tụi bây, 50 ngàn euro đó coi như bã đậu. Nếu tụi bây dính líu đến nó, đảm bảo tên mình sẽ sớm biến mất khỏi danh sách người sống sót ở Galicia này.
Tụi tôi nhìn nhau, cảm giác cái lạnh từ tờ giấy in ảnh El Gato thấm vào đầu ngón tay. 50 ngàn euro—số tiền mà trước giờ tụi tôi chỉ dám mơ. Đủ để Cid trả hết nợ lãi mẹ đẻ lãi con cho bọn cho vay nặng lãi, đủ để Alex đóng tiền phẫu thuật tim cho đứa con gái nhỏ. Nói là Thám Tử Bất Đắc Dĩ mà, đúng chưa? Chẳng có lựa chọn nào khác ngoài gật đầu. Chúng tôi cầm lấy tập hồ sơ Romeu đưa, tiếng mưa rơi lộp độp trên mái tôn lợp lưới phía trên văn phòng. Bên ngoài, tiếng còi tàu từ cảng Vigo vang lên xa xăm, mùi rong biển và muối biển tràn vào qua khe cửa sổ hỏng. Chúng tôi biết, từ giây phút này, mình không chỉ phải chạy đua với một kẻ sát nhân từ Mexico, một đặc vụ FBI lạnh lùng, mà còn phải cẩn thận với chính gã cảnh sát tham nhũng đã thuê mình—vì với bọn như Romeu, kẻ không còn dùng được thì chỉ có một con đường: ra khơi, chìm xuống đáy rías baixas cùng với mớ trai nuôi tươi rói.
