Bóng đêm phủ dày những viên gạch nung hình sóng trên mái Casa Milà, ngọn lửa xanh lè bỗng bùng lên từ cửa sổ gác xép như một lời thách thức. Thi thể gã đàn ông đung đưa trên dây thừng thô ráp, ánh chập chờn phản chiếu qua những bức phù điêu bị bào mòn - những quái vật đá của Gaudí dường như đang cười gằn. Thành Phố Bóng Tối hôm ấy thở gấp trong mùi khét lẹt của thịt cháy và nỗi kinh hoàng. Barcelona giả vờ choàng lên mình vẻ thanh lịch sương mù Địa Trung Hải, nhưng vết khía trên cổ họng nạn nhân đã tố cáo sự thối rữa đang ăn vào tận xương tủy thành phố này.
Salvador Varga bước ra từ quán bar tồi tàn ở El Raval, khói thuốc còn dính trên lớp chần bông cũ kỹ. Chiếc huy hiệu cảnh sát móp méo trong túi áo như gánh nặng. Hắn đã từng bị đám đồng nghiệp khinh rẻ như kẻ phản bội sau vụ án cũ ở Montjuïc, sau khi chất đống hồ sơ vụ mất tích bé gái năm đó biến thành tro bụi. Giờ đây, ngọn lửa ám ảnh ấy lại quay về đòi nợ - viên thanh tra trưởng mới gãi đầu lúng túng đưa ánh mắt cầu cứu vào đêm khuya: Chỉ có mày hiểu bọn quái vật kiểu này, Varga ạ.
Dấu giày trên thảm gỗ bọc nhựa thông phòng hiến tế dẫn về phía hầm rượu cũ, nơi mùi rêu ẩm mốc hòa lẫn mùi máu đông. Ký ức về bé Lola hiện lên trong đầu: chiếc nơ hồng bị vứt trên bậc thang nhà hát Liceu năm nào. Varga nghiến chặt răng khi phát hiện vệt sơn đen vẽ hình con quạ trên tường - biểu tượng từng xuất hiện trong phi vụ buôn người xuyên biên giới đầm lầy Ebro. Bàn tay hắn run lên bần bật, không phải vì sợ hãi. Erotic Midnight Club - cái tên chết tiệt ấy lại lởn vởn trong đầu. Những kẻ mặc vest Armani ra vào đền đài sinh vật biển bằng kính màu, đôi mắt họ lấp lánh như dao găm dưới ánh đèn dây đồng. Liệu lần này, thứ ánh sáng giả dối của Thành Phố Bóng Tối có đủ soi rõ bàn tay thủ ác đang nắm dây thòng lọng?
