Ánh hào quang một thời cứ thế tắt lim dim như ngọn đèn dầu hết mực sau mười hai năm. Chiếc mũ deerstalker anh từng đeo lệch vẫn nằm yên trong tủ kính, phủ một lớp bụi mỏng tựa như lớp sương mù phủ kín sự nghiệp thám tử của Abe Applebaum. Ngày ấy, cậu bé thần đồng Thám Tử Nhí (2020) làm náo loạn báo chí với chuỗi án mạng kinh hoàng được phá vỡ, giờ chỉ còn là hồi ức mờ nhạt trong góc quên lãng. Năm Abe tròn 32, người ta nhắc đến anh với cái lắc đầu đầy tiếc nuối: Thằng bé ngày xưa bắt tội phạm như thần, giờ sa sút thế nhỉ?
Vụ bắt cóc Gracie trở thành vết gãy xương chưa lành. Anh vẫn mơ thấy chiếc nơ đỏ bé xíu của cô bé lẫn trong hiện trường, mảnh vải ấy ám ảnh anh suốt năm dài đằng đẵng như lời buộc tội không lời. Đồn cảnh sát không còn nườm nượp khách tìm đến văn phòng tồi tàn của anh ở con hẻm ngập rác. Chiếc điện thoại bàn hoen gỉ lâu lâu mới rung lên những cuộc gọi nhầm số, để Abe Applebaum ngồi nhâm nhi lon bia rẻ tiền trước bức tường dán đầy tài liệu vụ Gracie – ngọn núi chưa từng chinh phục được.
Thế rồi một buổi sáng thứ Ba ẩm ướt, cánh cửa kính mờ đục mở ra với tiếng chuông khàn đặc. Bà góa phụ Henderson – người đàn bà có đôi mắt đỏ hoe cùng vết máu khô trên cổ tay áo – đặt trước mặt anh một tấm ảnh chụp xác chết của chồng bà. Hắn bị đâm mười nhát ở con hẻm sau rạp xiếc cũ, giọng bà run lên như chiếc lá mùa đông, Cảnh sát bảo vụ án đã bế tắc nhưng tôi... tôi tin Thám Tử Nhí năm xưa có thể làm được điều kỳ diệu. Abe Applebaum nắm chặt tay đến mức móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay. Lời đề nghị ấy vừa là cơ hội, vừa là một trò đùa cay độc của số phận - trở lại hiện trường án mạng đầu tiên kể từ ngày Gracie biến mất.
Liệu lần này, ông trời có cho Abe Applebaum được đánh cược lần cuối?
