Bầu không khí căng thẳng bao trùm Hawaii thời hậu Thế chiến II khi Big Jim McLain và đồng nghiệp Mal Baxter đặt chân đến hòn đảo này. Là điều tra viên của Ủy ban Hoạt động chống Mỹ thuộc Hạ viện (HUAC), họ mang theo sứ mệnh săn lùng những mối đe dọa cộng sản tiềm tàng. Dải đất nhiệt đới này không còn là thiên đường nghỉ dưỡng trong mắt họ - mỗi xưởng đóng tàu, công đoàn lao động, hay thậm chí quán cà phê ven đường đều có thể ẩn giấu mầm mống phản loạn.
Big Jim McLain mài sắc giác quan trên từng ngõ phố Honolulu. Ông và Baxter lục lọi hồ sơ tài chính, thẩm vấn nhân viên bảo hiểm có giao dịch khả nghi, truy tìm dấu vết chuyển tiền bất thường. Cái bắt tay giữa thương nhân với thợ máy, một buổi họp kín của công nhân bến cảng - tất cả đều bị quy kết thành hoạt động lật đổ. Rồi thông tin về vụ nổ bí ẩn trên chiến hạm USS Helena khiến họ dồn lực điều tra. Từng mảnh ghép được ráp nối: liệu có phải tay trong hải quân câu kết với phần tử cực đoan?
Kỳ lạ ở chỗ, những người họ săn đuổi có cuộc hẹn hợp pháp với Đảng Cộng sản Mỹ. Bầu không khí McCarthyism khiến mọi thứ bị đảo lộn - việc tham dự mít-tinh ôn hòa, sở hữu sách Marx, hay đề xuất cải cách xã hội đều biến thành tội đồ. Big Jim McLain di chuyển như cơn lốc giữa các đồn cảnh sát, tòa thị chính và văn phòng báo chí, gieo rắc nỗi sợ khắp nơi. Những chiếc micro thu âm lén lút trong phòng họp, bức ảnh chụp vội chân dung nghi phạm, tiếng bước chân nửa đêm gõ cửa nhà dân - đó là vũ khí hữu hiệu hơn cả súng đạn của ông.
Người dân đảo thì xì xào bàn tán. Có kẻ coi Big Jim McLain như anh hùng bảo vệ an ninh quốc gia, kẻ khác lại thấy ông là hiện thân của sự đàn áp chính trị. Dù vậy, chẳng ai dám công khai phản đối. Ai cũng hiểu chỉ cần tên mình xuất hiện trong danh sách HUAC, sự nghiệp cả đời có thể tan thành mây khói. Giữa lúc ngư dân đang kéo lưới ngoài khơi và máy bay quân sự rền vang trên bầu trời, thứ chiến tranh lạnh lẽo mà Big Jim McLain tham gia vẫn diễn ra từng giờ trong những căn phòng xử án kín tiếng.
