Gã điều tra viên kỳ cựu Jim Hargreaves (Steve Coogan thủ vai) lăn lộn trong ngành chống ma túy Anh đã 30 năm, lưng đầy sẹo từ những lần đụng độ băng đảng, đi khập khiễng vì vết thương cũ cách đây một thập kỷ, giờ chỉ còn vài tháng nữa là về hưu. Ông coi vụ án này là cơ hội cuối cùng để tóm gọn mạng lưới County Lines tàn bạo nhất miền Bắc – băng đảng do một kẻ cầm đầu bí ẩn chưa từng lộ mặt điều hành, chuyên dùng trẻ em 12-13 tuổi làm người vận chuyển ma túy, tra tấn bất cứ ai dám làm chứng, hoành hành từ những khu ổ chuột Manchester đến các thị trấn nhỏ ven biển.
Để làm được việc này, Hargreaves phải kéo theo Sam Vickery (Tom Burke thủ vai) – gã nhân viên hải quan sống khép kín đến mức kỳ quặc, cư ngụ trong căn hộ chật ních hồ sơ nhập khẩu 15 năm qua trên tầng 2 tiệm bán cá chiên ở cảng Felixstowe, chưa bao giờ bước chân ra khỏi bàn làm việc để tham gia hiện trường. Vickery có thể nhớ chính xác trọng lượng của một lô hàng đậu Hà Lan từ Ba Lan nhập năm 2017, và chính việc phát hiện chênh lệch vỏn vẹn 2kg trong lô hàng cà phê Brazil 6 tháng trước đã giúp cơ quan chức năng lần đầu tiên chạm vào dấu vết của băng Blackwood. Gã không biết cách cầm súng, không biết cách nói chuyện với người lạ mà không trông như đang đọc bảng tính, nhưng là người duy nhất có thể soi ra những sai lệch nhỏ nhặt nhất trong chồng hóa đơn khai báo hải quan mà băng đảng dùng để rửa tiền ma túy.
Hargreaves thuyết phục cấp trên phê duyệt chiến dịch thâm nhập bí mật mang tên Legends – cái tên này không chỉ vì các bí danh giả lập mà cảnh sát chìm hay sử dụng được gọi là legends trong ngành, mà còn vì đội tân binh được giao phó toàn là những thanh niên chưa qua trận mạc, có kẻ còn tự coi mình là huyền thoại dù chưa từng đối mặt với nguy hiểm thực sự. Đội này gồm 5 người: một cựu quân y từng phục vụ ở Afghanistan, một thanh niên có anh trai chết vì nghiện heroin do băng Blackwood phân phối, một chuyên gia công nghệ có thể hack toàn bộ camera an ninh khu vực nhưng không biết tự thắt dây giày.
Trong quá trình chuẩn bị cho chiến dịch Legends, Hargreaves phải dạy Vickery cách hòa nhập vào những quán rượu bình dân vùng Liverpool mà không gây chú ý, cách cầm súng không bị run, cách nói chuyện như một dân lao động thay vì một gã quan chức ngồi bàn giấy. Ngược lại, Vickery cũng giữ Hargreaves bình tĩnh, nhắc nhở ông rằng nếu vội vã hành động sẽ khiến cả đội tử vong, rằng mọi bí danh trong Legends đều phải chặt chẽ đến từng chi tiết nhỏ nhất, từ tuổi tác, quê quán đến sở thích cá nhân, không được phép có lỗ hổng nào để băng đảng soi ra.
Nhưng thứ họ không lường tới là băng Blackwood có người đứng trong nội bộ cảnh sát: chỉ sau 2 tuần triển khai Legends, xe của một tân binh bị đốt phá giữa đêm, căn hộ của Vickery bị đột nhập lấy trộm toàn bộ hồ sơ, thậm chí có tin đồn kẻ cầm đầu băng đảng đã nhận ra Hargreaves từ lần đụng độ 20 năm trước. Giờ đây Hargreaves đứng trước lựa chọn nghiệt ngã: đẩy nhanh tốc độ thâm nhập, mạo hiểm tính mạng của đám trẻ, hay rút lui để băng đảng lại tiếp tục nuốt chửng cuộc sống của hàng ngàn người như bao năm qua. Còn Vickery, lần đầu tiên bước ra khỏi vùng an toàn của mình, cũng bắt đầu nhận ra rằng cuộc chiến này không chỉ là những con số trên giấy tờ, mà là sinh mạng của vô số người vô tội.
