Khói hương nghi ngút trong nhà nguyện hoàng gia không che hết những ánh mắt soi mói. Từng đoàn quý tộc Vương quốc Albion xếp hàng trước quan tài phủ quốc kỳ của Hoàng tử Edward, nhưng tiếng thì thầm về ngai vàng bỏ trống còn náo nhiệt hơn lời tưởng niệm. Công tước xứ Arkham - Hoàng tử Richard khẽ vuốt mép râu nhọn hoắt, ghim ánh nhìn như dao găm vào Công chúa Mary đang khom lưng trước bài vị. Chọn đi, thưa công nương, giọng ông ta rít lên đủ chỉ hai người nghe thấy, cầm vương miện bằng máu, hoặc thành tro bụi dưới chân ngai vàng.
Mary siết chặt nắm tay đến mức mười móng tay đẫm máu. Chiếc khăn tang quấn quanh cổ bỗng nghẹt thở như dây thòng lọng. Nàng muốn tin vào lời Richard hứa hẹn xóa bỏ đặc quyền quý tộc, nhưng mùi sắt tanh từ chiếc nhẫn Edward tặng sinh nhật năm ngoái vẫn ám trên tay áo tang. Chính ngón tay đeo nhẫn ấy của anh trai nàng đã bị cắt làm chiến lợi phẩm sau vụ ám sát.
Trên hàng ghế danh dự, Ange giả vờ lau nước mắt bằng chiếc khăn thêu - thiết bị ghi âm nhỏ xíu chớp đèn đỏ liên tục. Cách đó vài bước, Dorothy khom người hầu rượu cho một bá tước say xỉn, tai dán sát vào chiếc quạt giấy chứa máy nghe lén. Mùi oải hương từ nước hoa Mary xịt sáng nay vẫn thoang thoảng - đó là tín hiệu báo động cấp ba từ đồng đội nội gián.
Xin lối các vị! Tiếng hô vang dội khiến đám đông giật mình dạt ra. Đại công tước Normandy bước vào muộn với đoàn vệ binh mặc giáp đen kịt, áo choàng lông chồn trắng phủ lên bộ quân phục sát thủ. Thật đau lòng, ông ta nói bằng giọng lạnh hơn băng giá tháng Giêng, tay vẫn không rời chuôi kiếm. Richard khẽ nghếch mép, cúi đầu trước Normandy nhưng mắt không buông cuộc giằng co với Mary.
Công chúa ngước nhìn di ảnh Edward, hắng giọng: Tân vương Albion sẽ được quyết định bằng truyền thống, thưa chú Richard ạ. Bàn tay run rẩy kéo tấm màn nhung phủ lên quan tài, vô tình để lộ ba vết khía hình răng sói dưới đế nến - dấu hiệu của tiểu đoàn đặc nhiệm do Richard chỉ huy. Dorothy nuốt khô cổ, ngón tay lướt nhanh qua chuông bạc trên thắt lưng: ba tiếng leng keng âm thầm báo hiệu cho Ange.
Dưới hầm mộ hoàng gia, lũ dơi bỏ chạy tán loạn khi âm thanh kim loại rít lên. Những chiếc hộp gỗ mun chứa báu vật triều đại lần lượt mở ra để lộ kho vũ khí tối tân. Richard khóa chặt cửa sau lưng, tay vuốt lên biểu tượng cánh dơi trên vỏ hộp: Nửa vương quốc này cúi mình trước bình minh mới của ta rồi. Nước đá trong ly rượu anh đập vỡ leng keng trộn lẫn tiếng máy in tiền giả ầm ĩ trong kho.
Trên hành lang lầu Đông, Mary đập nát chiếc gương soi bằng vàng nguyên khối. Từ lớp men vỡ ló ra tấm ảnh chụp Richard tay cầm kính viễn vọng tại hiện trường vụ ám sát - thứ nàng giấu từ hôm khám nghiệm tử thi. Tiếng gõ cửa ba nhịp ngắn của Ange vang lên, nhưng công chúa đã chụp lấy chùm chìa khóa ngầm dưới tấm thảm Ba Tư. Xin lỗi, ta không thể... - giọng nàng nghẹn lại khi tiếng bước chân đội cận vệ của Richard đã ì ầm ngoài hành lang.
Đêm ấy, tiếng chuông cảnh báo vỡ tan từ tháp canh số bảy. Một đoàn xe buýt tuần tra nổ tung dưới chân thành, xác hai điệp viên cộng hòa mặc đồ quý tộc giả bị treo lủng lẳng trên cột cờ. Richard đứng trong bóng tối nhà nguyện, tay nắm chặt mảnh vải bồ câu trắng dính máu mà tên tay sai vừa dâng lên. Xử lý nốt đàn chim gầy gò đó đi, ông ta khẽ nhếch mép ném mảnh vải vào lửa, Năm Nữ Điệp Vụ của các ngươi sắp thành bầy kền kền đói rồi.
