Nguyên Sinh (Phần 3): Liên Minh Trong Hoang Dã
Bóng tối của kỷ nguyên nguyên thủy phủ xuống những cánh rừng già, nơi không khí ngột ngạt bởi hơi thở gầm gừ của mãnh thú và mùi tanh của máu tươi. Khao, người thợ săn cô độc nhất bộ lạc Đá Lửa, lần mò qua bụi rậm dưới ánh trăng mờ ảo. Đói khát đã buộc hắn mạo hiểm vào vùng đất cấm – lãnh địa của Những Kẻ Lớn Hơn, nơi chỉ kẻ điên dại mới dám bén mảng.
Giữa lớp lá mục vương vãi xương cốt, một tiếng rên rỉ yếu ớt cắt ngang gió. Khao nhón chân rình mò, tay nắm chật cây giáo đá nhọn hoắt. Nhưng thứ hắn thấy khi vén tầng dương xỉ gai góc không phải con mồi mong đợi. Một sinh vật lạ – thằn lằn khổng lồ nhỏ hơn loài hung thần hắn từng thấy, nằm co quắp dưới gốc cây bầm dập, mắt vàng nhạt lờ đờ nhìn hắn. Bàn chân sau của nó mắc kẹt trong hố bẫy tự nhiên bằng rễ cây chằng chịt, mũi đá nhọn xuyên thủng da, máu đặc quánh loang dần.
Khao do dự. Lửa – thứ duy nhất khiến lũ thú khiếp sợ – không có trong tay hắn lúc này. Giết nó đi? Một bữa ăn dễ dàng. Hay bỏ mặc cho lũ cá sấu cổ đại đánh hơi thấy máu? Nhưng đôi mắt kia… chúng không gầm gừ, không phẫn nộ. Chúng van xin, như chính hắn từng nhìn lên bầu trời đêm lạnh giá những mùa màng thất bát.
Một tiếng hú vọng từ vực sâu gần đó khiến cả hai giật mình. Bầy Velociraptor – lũ quỷ dữ chuyên xé xác con mồi khi chúng còn thở – đang đến gần. Khao cắn răng, giáo đá phóng vun vút cắt đứt rễ cây. Sinh vật lạ lẫm vùng vẫy bật dậy, vết thương khiến nó loạng choạng như vẫn cố chạy. Đi! Mau lên! – Khao quát bằng thứ ngôn ngữ gầm gừ cổ sơ, đẩy mạnh vào lưng con vật khi bóng đen lũ raptor đã hiện ra sau lùm cây.
Những ngày kế tiếp, Khao và Cái-Đuôi-Trắng (hắn đặt tên cho con thằn lằn dựa vào vệt lông sáng hiếm hoi dọc sống lưng) hình thành thứ luật ngầm của hoang dã: không tấn công, không bỏ rơi. Con vật – có lẽ thuộc giống Protoceratops non – đi theo hắn như cái bóng, dù vẫn giữ khoảng cách an toàn. Nó dẫn hắn tới bụi dương xỉ ngon lành, cảnh báo hắn trốn khi Quetzalcoatlus – loài thằn lằn bay khổng lồ – lượn vòng trên đầu. Đổi lại, hắn nhường cho nó nửa con kỳ nhông bắt được, dùng lá thuốc bôi lên vết thương chưa lành của nó.
Thế giới này chẳng ưu ái ai. Họ cùng vượt đầm lầy Axit – nơi nước đọng ăn mòn da thịt, phải dẫm lên thân cây đổ mà đi. Cùng trốn trong hang đất khi bão cát đỏ cuốn qua, hơi thở nóng hổi của nhau là thứ duy nhất xua đi bóng tối. Rồi cái đêm định mệnh khi đàn Dimetrodon đánh hơi thấy họ dưới trăng non. Cái-Đuôi-Trắng lao vào cắn xé kẻ dẫn đầu, mặc cho hàm răng nhỏ không sánh được nanh kiếm sắc nhọn của chúng. Khao đứng lên – lần đầu tiên kể từ khi mẹ hắn chết dưới nanh Smilodon – hét lên tiếng gào của kẻ không còn gì để mất, giáo đá phóng trúng mắt con thú lớn nhất. Bầy thú tán loạn, nhưng máu trên bộ lông Cái-Đuôi-Trắng khiến trái tim Khao thắt lại.
Họ sống sót. Dấu chân người và dấu vuốt thằn lằn in cạnh nhau trên lớp bùn khô. Khi mùa lá đỏ đến, Cái-Đuôi-Trắng dũng mãnh hơn, cao lớn hơn – nhưng vẫn cúi đầu xuống cho Khao vuốt sống mũi sần sùi mỗi sáng. Hắn học được cách nó kêu lên ba tiếng ngắn khi phát hiện nấm độc, cách nó dùng đuôi đập vào thân cây khi thấy điềm lành.
Nhưng bóng ma của bộ lạc Da Vằn – những kẻ săn cả thằn lằn lẫn đồng loại – vẫn đeo bám. Vết khói bốc lên từ phương Bắc báo hiệu: mặt đất này chưa bao giờ thuộc về họ. Và khi tiếng trống da thú nổi lên trong đêm, Cái-Đuôi-Trắng đẩy Khao dậy bằng cái mõm ẩm ướt, đôi mắt vàng lóe lên thứ ánh sáng lạ – hoảng loạn.
Bữa tiệc sinh tồn chuẩn bị bước sang chương mới...
