Mara để nguyên nhẫn cưới trên bàn trang điểm, gói đôi ba bộ đồ cũ vào ba lô, mua chiếc vé một chiều tới Adelaide ngay sau khi tang lễ của Liam kết thúc được bốn tháng. Chồng cô mất đột ngột trong vụ tai nạn xe hơi, để lại căn nhà trống rỗng, chồng hồ sơ kiến trúc dang dở và cái lỗ hổng to đùng ở ngực chẳng liền lại dù ngày tháng trôi qua. Bạn bè khuyên trị liệu, mẹ giục về quê ở tạm, nhưng Mara chỉ muốn trốn xa hết thảy tiếng an ủi sáo rỗng, trốn xa cảm giác bản thân sống dở chết dở. Cô chọn dãy Flinders Ranges hoang vu miền trung nước Úc, nơi người ta bảo đi vào không lối về, không điện thoại, không mạng, chẳng quen biết ai. Tôi chỉ cần đi bộ cho đến khi cảm thấy bất cứ thứ gì, dù là đau đớn, chứ không phải cái sự rỗng tuếch này nữa, cô viết vội vào cuốn sổ để lại trên bảng điều khiển chiếc xe 4WD cũ mua ở chợ đồ cũ.
Cô chẳng phải nhà leo núi chuyên nghiệp. Vài chuyến đi cuối tuần quanh ngoại ô Sydney là tất cả những gì từng trải qua, nhưng Mara chẳng quan tâm. Nắng 42 độ C đổ xuống đất đỏ, bụi bay vào mắt, vào chai nước, cả phổi cô. Cô đi dọc lòng suối khô, đáy giày cọ vào vết phồng rộp gót chân vỡ từ sáng, máu hòa lẫn bụi đỏ để lại vệt dài trên nền đất. Thỉnh thoảng cô lạiwith tay vào túi quần, định lấy điện thoại chụp hòn đá hình thù kỳ lạ gửi Liam, rồi chợt nhớ anh đã không còn, lại gục xuống khóc, tiếng nức nở bị gió thổi tan ngay vào không trung mênh mông.
Ngày thứ hai, nghỉ chân dưới gốc bạch đàn khô héo, cô thấy đống đá nhỏ xếp thành vòng tròn, giữa cắm chiếc lông chim hồng hạc trắng muốt. Đầu tiên nghĩ là dấu hiệu thổ dân địa phương, nhưng nhìn kỹ thấy dấu giày boot cạnh đó, đế sâu hơn hẳn dấu giày mình, chẳng giống nhân viên kiểm lâm nào từng gặp. Tối đó nghe tiếng cành cây gãy sột soạt gần lều, chiếu đèn pin ra chỉ thấy bóng tối đặc quánh. Cô nắm chặt gậy leo núi suốt đêm, tim đập nhanh đến mức nghe rõ cả tiếng loạn nhịp.
Đến ngày thứ ba, bản đồ bay mất trong cơn gió bụi bất ngờ, nước uống cạn sạch, môi nứt nẻ chảy máu. Mara đi lòng vòng trong vòng tròn, đôi chân run rẩy như thạch, chợt nhìn thấy hộp thiếc gỉ sét đóng đinh vào thân cây già. Dùng gậy cạy nắp ra, bên trong là mẩu giấy nhàu nát, nét chữ nguệch ngoạc viết bằng tiếng Việt: Chào mừng đến với Săn Mạng. Con mồi thứ 7. Chạy đi, nếu mày muốn sống.
Cô chợt hiểu ra tất cả. Mấy dấu giày, đống đá xếp, chiếc lông chim – đều là trò đùa của kẻ sát nhân đó. Hắn theo dõi cô từ khi đỗ xe ở trạm dừng chân, nhìn thấy cô khóc nấc khi vứt nhẫn cưới vào bụi cây (may mắn cô nhặt lại đeo vào dây chuyền quanh cổ), biết cô hoàn toàn đơn độc, chẳng ai chờ quay về. Trò chơi Săn Mạng của hắn kéo dài hàng chục năm, chỉ chọn kẻ đơn độc, đau khổ như cô làm con mồi, cho một chút hy vọng chạy thoát rồi nhẩn nha tước đi, từ từ, tàn nhẫn.
Tiếng huýt sáo vang lên phía sau, giai điệu lộn xộn, chậm rãi mà chắc chắn đang tiến lại gần. Mara bắt đầu chạy, dù đôi chân mềm nhũn, dù máu gót chân để lại vệt dài dễ dàng bị theo dõi. Cô leo lên mỏm đá gồ ghề, tay bị cắt đứt bởi cạnh sắc, máu nhỏ giọt xuống đá đỏ. Nhớ lại Liam từng nói: Mara, mày cứng cỏi hơn mày tưởng đấy. Cô bám chặt lấy câu nói đó, ngay cả khi ngón tay bắt đầu trượt, ngay cả khi tiếng bước chân sột soạt dưới chân đá ngày càng rõ. Kẻ săn mạng đang ở ngay dưới đó, chờ đợi.
