Khói lửa từ pháo đài Seminole bốc lên ngùn ngụt, hòa vào bầu trời hoàng hôn đỏ như máu. Đoàn binh lính Mỹ cùng những tù binh vừa được giải cứu vội vã rút lui, lê những bước chân nặng trĩu về phía rìa rừng. Trước mặt họ, vùng đầm lầy Everglades mênh mông hiện ra – một mê cường thiên nhiên ngập nước đục ngầu, nơi cây mục ẩn dưới lớp rêu phong xanh lét và bãi lầy nuốt chửng kẻ lạ mặt. Tiếng trống xa xăm chợt nổi lên từ hướng tây, từng nhịp trầm đục bồi thêm vào nhịp tim dồn dập của lũ người xâm lược.
Những bước chân đầu tiên đạp xuống lớp bùn nhầy nhụa lập tức vướng lại như đòn bẫy vô hình. Cái lạnh cắt da từ dòng nước đen kịt leo lên cơ thể, trong khi bụi muỗi dày đặc quần thành những đám mây di động. Mỗi tiếng rì rào của lau sậy, tiếng quẫy nước vụt qua đều khiến đoàn người giật mình thon thót. Tiếng trống xa xăm lại vọng đến, lần này gần hơn – âm thanh như xuyên thẳng qua lớp sương mù buổi sớm, mang theo lời đe dọa không lời từ những chiến binh da đỏ đang rình rập.
Những vệt mũi tên tẩm độc bất thần xé toạc không khí, cắm phập vào thân cây sồi già trước mặt toán lính đi tiên phong. Tiếng gầm gừ của hổ Florida vang lên ở bên trái, lẫn với tiếng hú chiến trận chói tai từ phía sau. Một tù binh gục xuống, bàn tay túm lấy cỏ dại trong vô vọng khi lớp bùn nhão từ từ nuốt chửng anh ta. Đoàn người cuống quýt dồn sức kéo nạn nhân lên, nhưng mỗi cử động lại khiến họ chìm sâu hơn vào tử địa. Tiếng trống xa xăm giờ đã rõ mồn một, nhịp trống dồn dập như trái tim khổng lồ đập thình thịch dưới lòng đầm lầy.
