Phi đội 31 Trinh sát Đặc nhiệm Không quân Mỹ của Đại úy Jordan Wright vừa kết thúc 6 tháng triển khai căng thẳng ở Kuwait, cả đơn vị được nghỉ phép 2 tuần, tụ họp về thị trấn biên giới Puerto Peñasco (dân Mỹ quen gọi là Rocky Point) để dự đám cưới của trung sĩ Staff Marco Reyes và cô dâu địa phương Elena. Bữa tiệc tối thứ Sáu say bí tỉ, mấy anh em vẫn còn nặng đầu, 6 người gồm Jordan, Marco, Tyler Tex Henderson (chuyên viên thông tin), Louie Gears Gutierrez (thợ máy phi đội), Doc Bones Patel (quân y) và tân binh 21 tuổi Sammy Rookie Miller leo lên chiếc Ford F-150 cũ kỹ Marco mượn của chú, đi tìm quán taco mở muộn cách đó 15 phút lái xe – chiếc xe mất điều hòa từ tận 10 phút trước nên cả đám phải thò đầu ra cửa sổ hóng gió, để mùi bia rượu từ tiệc cưới còn vương trên quần áo bay lẫn vào gió đêm khô nóng.
Đường đất uốn lượn qua các bụi cây creosote, khoảng 2 giờ sáng, mấy đứa vừa nhấm nháp lon bia lạnh thì thấy chướng ngại vật phong tỏa đường: những thanh gỗ đóng đinh sắc nhọn, hai chiếc xe bán tải Toyota Tundra đen không biển số đậu chắn ngang. Nhóm 12 tên tội phạm đeo mặt nạ, mặc áo chống đạn, tay cầm súng AK-47 bước ra – thuộc băng đảng Los Sangrientos, cái tên vang lên ở vùng biên giới này là ai cũng rùng mình, chuyên buôn fentanyl và chặt đầu người tố giác, cảnh sát Mexico cũng không dám động đến.
Jordan bảo mọi người để tay lên táp-lô, không được động đậy. Nhưng tên tội phạm trẻ tuổi nhìn thấy hình xăm phi hiệu phi đội 31 đặc nhiệm trên cánh tay Tex, giật mình hoảng loạn, rút súng bắn chỉ thiên, viên đạn xuyên qua kính chắn gió trước, mảnh kính văng vào má Rookie. Tex phản ứng quá nhanh, rút khẩu Glock 19 luôn giấu ở thắt lưng (thói quen từ thời tham chiến 3 tour ở Afghanistan), bắn một viên trúng giữa trán tên kia. Nhưng đám tội phạm còn lại ào tới, súng nổ đì đùng, thân xe Ford móp méo vì đạn, máu từ vai trái của Rookie phun ra xịt đẫm sàn xe, trộn lẫn với nước sốt salsa cay nồng từ quán taco vương vãi lúc nãy.
Chạy xuống lòng sông cạn! Jordan hét lên, đẩy Rookie ngã xuống sàn xe. Bones lập tức lấy dây chằng bánh xe buộc cầm máu cho thằng nhóc, mồm lẩm bẩm chửi thề bằng tiếng Hindi. Cả nhóm lăn ra khỏi xe, bò qua lớp gai xương rồng nhọn hoắt, chạy về phía arroyo (dòng sông khô) cách đó 200 mét, mong lẩn trốn rồi men theo đường tắt về hacienda nơi 12 đồng đội còn lại đang ngủ vùi sau tiệc. Tex vẫn mặc chiếc áo guayabera lanh lụa từ đám cưới, tay áo trái bị rách toạc vì gai xương rồng, Marco vẫn nắm chặt tấm mạng che mặt của Elena bị kẹt trên cành cây lúc chạy, mặt mày nhăn nhó lo cho vợ mới cưới ở lại tiệc một mình.
Nhưng băng đảng đã phái thêm người chặn đường về, đám tội phạm đuổi theo sát gót, ném mấy chai xăng cháy, một chai trúng gốc cây cạnh Jordan, lửa bùng lên rực rỡ dưới bầu trời đêm không trăng. Cả nhóm chui vào một căn nhà adobe bỏ hoang nửa sập, cửa sổ đã vỡ từ lâu, Marco lấy được khẩu AK-47 của tên tội phạm chết gần xe, đưa cho Jordan. 15 phút đầu, đạn bay tấp nập, tường đất của căn nhà nát bét, bụi bay mù mịt, Rookie khóc nức nở, nói không muốn chết trên đất khách quê người, mới đi được một chuyến triển khai đầu tiên đời.
Jordan quỳ xuống cạnh thằng nhóc, tát nhẹ vào má còn lại của nó, giày trái của ông lê lết trên cát vì dây buộc bị tuột từ lúc nhảy múa say sưa trong đám cưới, giọng khàn đặc vì khói lửa: Bình tĩnh. Chúng ta không bỏ rơi người nào, quy tắc của phi đội là thế. Brothers Under Fire – chúng ta luôn sống chết có nhau, nhớ chưa? Cố lên, mình sẽ đưa mày về với vợ mày, Marco, về với bữa tiệc cưới còn dang dở. Ông nhìn quanh 5 người còn lại, mỗi người đều mang thương tích nhẹ, quần áo rách rưới, nhưng ánh mắt đều dán chặt vào ông, tin tưởng tuyệt đối.
Thế là chiến tranh giữa 6 người lính đặc nhiệm chỉ có súng ngắn và vài khẩu AK nhặt được, với 15 tội phạm có vũ trang hạng nặng nổ ra dữ dội. Jordan chỉ huy Tex và Marco lẻn ra cửa sau, vòng qua đám lửa, đánh bọc hông đám tội phạm đang tập trung bắn vào cửa trước. Họ bắn hạ 3 tên, lấy được hai khẩu súng trường thêm, đẩy lùi vòng vây. Đúng lúc đó, tiếng còi xe hú vang lên – 12 đồng đội còn lại ở hacienda phát hiện 6 người không về, đã lái xe tìm kiếm, nghe tiếng súng nổ nên lao đến tiếp viện. Đám Los Sangrientos thấy lực lượng đối phương tăng gấp ba, vội vàng leo lên xe tẩu thoát, bỏ lại 4 tên chết, 2 tên bị thương nằm la liệt trên cát.
Khi trời hửng sáng, Rookie được trực thăng y tế đưa về bệnh viện biên giới, may mắn viên đạn chỉ xuyên qua phần mềm vai, không để lại di chứng. Jordan ngồi bệt trên đuôi xe Ford móp méo, hút điếu thuốc lá, nhìn mấy anh em đang ôm lấy nhau, Marco chạy như điên về phía Elena đang khóc nức nở ở cổng hacienda. Ông thở dài, nghĩ về cái gọi là nghỉ phép – với những người lính như họ, chiến trường không bao giờ thực sự rời xa, đặc biệt khi bạn mang theo danh nghĩa Brothers Under Fire trên vai, dù đang ở Mexico dự đám cưới, hay ở sa mạc Kuwait.
