Bối cảnh mở rộng:
Dưới ánh trăng lưỡi liềm, thung lũng Cactus Jaw chìm trong im lặng lạ thường. Abahachi đứng bên bờ sông Pecos, ngón tay lưu luyến vuốt lên lớp gỗ đã bạc màu của Chiếc Xuồng Của Manitu – cổ vật mang dấu vết săn tróc, một biểu tượng hòa bình mà anh và Ranger nguyện bảo vệ bằng máu. Xuồng không đơn thuần là phương tiện, nó chứa dấu tích lời nguyền từ thần Manitu: kẻ nào định chiếm đoạt xuồng để gieo rắc bạo tàn, núi đồi sẽ quật ngã y bằng những cơn cuồng phong định mệnh.
Mưu đồ của băng nhóm Đốm Đen:
Tin đồn về sức mạnh của Chiếc Xuồng Của Manitu lan truyền như cháy rừng. Tên trùm Hang Rắn – gã nửa da trắng, nửa Comanche lưu vong – quyết tâm chiếm lấy xuồng. Băng Đốm Đen của hắn giở trò bẩn. Một đêm nọ, chúng dựng cảnh tấn công giả vào đoàn di dân, dụ Abahachi và Ranger rời xuồng để ứng cứu. Lũ người tốt hóa chó sói ấy gào khóc thảm thiết, nhưng ánh mắt lấp lánh sắc dao găm phản bội âm mưu.
Giằng co sinh tử:
Khi hai người hùng lao về phía đoàn xe ngựa, bốn tay súng Đốm Đen đột kích từ bụi sagebrush. Chúng dùng dây thừng đan lưới, cố giam chân Ranger trong khi Hang Rắn thẳng tiến tới Chiếc Xuồng Của Manitu. Abahachi giật mình nhận ra hàm răng đen của kẻ địch – dấu hiệu từng giết người cướp buôn ở Santa Fe. Anh vung lục liên, đạn găm vào thân xuồng như lời cảnh cáo. Gỗ xuồng nứt ra, ánh sáng xanh lóe lên từ vết đạn – lời nguyền Manitu thức tỉnh.
Vũ điệu của định mệnh:
Hang Rắn nhảy lên xuồng, hai tay nắm chặt mái chèo tẩm máu đại bàng. Gió bỗng rít lên dữ dội, cát cuốn thành vòi rồng hất gã địch ngã nhào xuống bùn lầy. Chiếc xuồng rung chuyển, sóng sông Pecos cuộn trào như hàng ngàn móng vuốt lôi kẻ xâm phạm xuống vực sâu. Abahachi và Ranger, dù thương tích đầy mình, đứng lặng trước sức mạnh siêu nhiên của Chiếc Xuồng Của Manitu. Hòa bình mà họ chắt chiu lại được gìn giữ, nhưng bóng Đốm Đen vẫn lởn vởn đâu đó giữa sa mạc mênh mông, chờ ngày quật khởi.
