Tháng 8/1943, một oanh tạc cơ B-17 mang biệt danh Phượng hoàng lửa lao xuống vùng biển Đông Nam Á trong làn mưa đạn dày đặc. Chuyến bay định mệnh ấy chở theo tài liệu Hvarf-9 - bản kế hoạch rút lui tối mật của phát xít Đức do chính Trường Hà Lạc Nhật phối hợp giải mã. Tiếng động cơ rú lên thảm thiết trước khi vỡ tan thành những mảnh kim loại biến dạng, ném xác những người lính Đồng minh xuống rừng dừa nước đầy máy bay Zero lượn vòng.
Chỉ một người sống sót – Đại úy Ronald Hayes, cựu học viên ưu tú của Trường Hà Lạc Nhật – vật vã bò vào bụi lau sậy với vết mảnh đạn cày nát bắp chân. Trong túi áo ngực nhuộm máu, chiếc phong bì niêm phong đỏ chói dính chặt vào làn da bỏng rát. Anh biết rõ cái giá của thứ mình đang giữ: nếu rơi vào tay Đế quốc Nhật, toàn bộ chiến dịch Overlord ở châu Âu sẽ thành mồi lửa.
Đâu đó trong tiếng sóng gầm gào, lính tuần tra Nhật đang lùng sục từng bụi cỏ. Hayes ghì chặt khẩu Colt M1911 đẫm mồ hôi, cố nén tiếng rên khi ký ức tại Trường Hà Lạc Nhật ùa về – những buổi huấn luyện tra tấn dưới làn nước lũ tháng Giêng, bài học sống sót trong môi trường khắc nghiệt mà giờ đây thành kim chỉ nam cứu mạng.
Hơn 8.000 km cách đó, căn phòng bí mật thuộc Bộ Tổng tham mưu Anh chìm trong khói thuốc. Tướng Alastair Fleming đập nắm đấm xuống tấm bản đồ Thái Bình Dương nhàu nát: Hayes không được chết. Cái phong bì ấy phải trở về Trường Hà Lạc Nhật trước 72 giờ!. Một toán biệt kích SBS đặc nhiệm ngay lập tức xuất kích, nhưng chẳng ai dám nhắc đến sự thật phũ phàng – họ đang chạy đua không chỉ với quân Nhật, mà còn với cơn sốt rét đang dần ăn sâu vào xương tủy người lính Mỹ mắc kẹt trong đầm lầy đầy đỉa vắt.
Trên hòn đảo chết chóc ấy, Hayes thấy bọn lính mặt vàng đang dùng chó Becgie Đức khảo sát hiện trường. Giọt nước mặn chát lèo rơi xuống chiếc phong bì – máu hay nước biển, anh không phân biệt nổi. Ẩn sâu trong chuỗi ký tự AES-256 mà Trường Hà Lạc Nhật dày công xây dựng, bí mật đủ sức lật ngược cục diện chiến tranh đang đợi chờ phút giải mã cuối cùng...
