Đảo Amrum nằm lẻ loi giữa biển Bắc và bãi cạn Wadden, là một trong những hòn đảo Bắc Frisia thuộc nước Đức, nơi những cồn cát Kniepsand vàng rực quanh năm bị gió biển thổi phất phơ, mùi rong biển mặn chát và mùi dầu diezen từ mấy chiếc tàu tuần tra đì đẹt còn sót lại luôn phảng phất trong không khí. Mùa xuân năm 1945, khi Thế chiến II bước vào những ngày cuối cùng đầy hỗn loạn, hòn đảo gió lộng này vẫn giữ vẻ ngoài yên bình như một thiên đường nhỏ: những cánh đồng hoa oải hương biển bắt đầu nhú nụ tím nhạt, chim hải âu kêu quang quác trên bầu trời xanh nhạt, cư dân địa phương nói thứ tiếng Frisia cổ truyền thỉnh thoảng lẫn với tiếng Đức, vẫn tụ tập bên bờ biển đốt lửa trại hát những bài hát cổ về biển cả. Nhưng bóng đen chiến tranh vẫn phủ lên mọi ngóc ngách: tòa nhà hành chính làng luôn treo lá cờ chữ thập ngoặc, lệnh giới nghiêm 8 giờ tối, bảng danh sách những người đảo tử trận ở quảng trường trung tâm được cập nhật mỗi tháng, cậu bé 12 tuổi Nanning từng thấy bạn học lớn hơn mình bị đưa đi lính Volkssturm, có đứa quay về với vết thương mảnh đạn ở chân, khóc bảo dù không muốn vẫn phải bắn chết một cậu bé Nga đồng trang lứa.
Nanning là con trai út trong gia đình, cha cậu bị gọi đi lính bộ năm 1943, lá thư cuối cùng từ tiền tuyến phía Đông gửi về từ đúng lễ Giáng sinh 1944, sau đó là im lặng không dứt. Mẹ cậu làm thuê mọi việc có thể: vừa chăm sóc mảnh ruộng lúa rye và khoai tây cằn cỗi trên đất cát, vừa vá lưới đánh cá cho những ngư dân khác lấy ít tiền mua nhu yếu phẩm. Để giúp mẹ nuôi sống gia đình, Nanning sớm gánh vác những việc mà người lớn cũng ngại: săn hải cẩu mũi bò trên bãi cạn Wadden khi thủy triều rút, cậu phải lội qua lớp bùn lạnh buốt ngang đầu gối, cầm cây lao sắt nặng trịch để lại của cha, nếu hụt mục tiêu một lần là cả tuần gia đình không có thịt ăn. Tối tối sau khi hết giờ giới nghiêm, cậu lại chèo chiếc thuyền gỗ nhỏ ra biển Bắc đánh cá, chỉ dám bật ngọn đèn dầu phủ kín vì sợ máy bay Đồng minh phát hiện, cá hoa phỉ, cá trích bắt được, nếu may mắn có con cá thu nhỏ, cậu phải chia nửa cho ông chủ lò bánh mì đổi lấy ổ bánh mì đen xám xịt, vì tiền giấy lúc này chẳng mua được gì. Trên cánh đồng, cậu cúi khom lưng nhổ cỏ dại suốt mấy tiếng đồng hồ, lòng bàn tay đầy vết chai sần, gió thổi cát bay vào mắt cay xè, chỉ sợ một đợt sương muối đầu mùa làm hỏng mùa màng, cả nhà lại phải nhờ vào gạo cứu trợ của đảo vốn đang ngày càng cạn kiệt.
Khi hòa bình đến vào đầu tháng 5 – ngày nước Đức tuyên bố đầu hàng, lá cờ chữ thập ngoặc bị xé bỏ, lính Anh đổ bộ lên đảo thay cho lính Đức, lúc đầu người dân tưởng rằng nỗi sợ hãi cuối cùng đã kết thúc. Nhưng những khó khăn mới lại ập đến, gần gũi và nguy hiểm hơn bất cứ điều gì Nanning từng tưởng tượng: lính Anh trưng thu nhà máy chế biến thủy sản duy nhất trên đảo làm kho quân nhu, mẹ cậu không còn chỗ để bán lưới đánh cá kiếm thêm thu nhập. Hàng trăm người tị nạn từ Pomerania và Đông Phổ chạy trốn quân Liên Xô tràn lên đảo trên những chiếc thuyền mục nát, đói khát, nhiều người mắc bệnh thương hàn, lính Anh lập trại tập trung trên rìa cồn cát nhưng vẫn có kẻ lẻn vào làng trộm cắp thức ăn, dọa nạt người dân. Rồi một đêm, Nanning tìm thấy một cậu bé tị nạn bằng tuổi mình trốn trong nhà kho, nửa chết vì lạnh, cậu phải lựa chọn: báo cho lính Anh biết để cậu bé bị đưa đi trại, hay che giấu giúp đỡ, mạo hiểm cả gia đình bị trừng phạt. Chưa kịp quyết định, cha cậu – người mà cả nhà tin là đã chết ở mặt trận – bỗng xuất hiện, gầy rộc, tóc bết bụi, tiết lộ rằng ông đã đào ngũ, trốn trong hang động ở cồn cát Kniepsand suốt mấy tháng qua, mà lính Anh lúc này vẫn đang truy lùng lính đào ngũ.
Bộ phim không chỉ khắc họa sự sinh tồn khắc nghiệt giữa thời chiến, mà là hành trình trưởng thành đầy đau đớn của một cậu bé từng nghĩ rằng làm người lớn chỉ là biết mang cá về nhà, biết săn hải cẩu giỏi. Nanning phải đối diện với mất mát: mất đi hình ảnh người cha anh hùng trong tâm trí, mất đi sự ngây thơ khi phải chọn giữa luật pháp và lương tri, giữa bảo vệ gia đình và cứu giúp một người xa lạ. Trách nhiệm không còn là những việc gánh vác trên vai, mà là những lựa chọn không có đáp án đúng sai rõ ràng. Giữa hòn đảo Amrum hỗn loạn lúc giao thời giữa chiến tranh và hòa bình, cậu bé 12 tuổi ấy phải tự tìm cho mình một con đường, không phải con đường mà người khác vạch ra, mà là con đường mà cậu tin là đúng.
